¿Quiénes pueden ver la Tierra desde el espacio?
24 junio, 2021
En las últimas décadas se ha intensificado la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar. Entre los miles que se conocen hasta ahora se rastrean signos que indiquen vida. Un par de astrónomas estadounidenses decidieron hacer preguntas desde una posición diferente, ¿qué pasaría si desde otro punto del espacio se buscara exoplanetas?, ¿desde cuántos de ellos sería posible ver a la Tierra? Los resultados de su investigación se publicaron en la revista científica Nature con el título “Pasado, presente y futuro de las estrellas que pueden ver a la Tierra como un exoplaneta”.
¿Desde qué planeta es visible la Tierra?
En estudios anteriores que especulan con la posibilidad de que la Tierra sea observada desde otros puntos del universo se ha considerado la posición actual de las estrellas. Para encontrar a un exoplaneta se recurre frecuentemente a la observación de tránsitos, esto requiere mirar hacia las estrellas para reconocer cambios en su brillo cuando un planeta pasa frente a ella. Lisa Kaltenegger, del Instituto Carl Sagan en la Universidad de Cornell, y Jackie Faherty, del Departamento de Astrofísica del Museo de Historia Natural Americana de Nueva York, quisieron ir más allá.
El estudio publicado por Nature considera el movimiento de las estrellas en un rango de 5 mil años atrás y otros 5 mil hacia adelante. Unas 1,715 estrellas, que se encuentran a una distancia de hasta 100 parsecs de nuestro sol, equivalentes a 326 años luz, ya habrían sido capaces de visualizar a nuestro planeta; a ellas se suman otras 319 que podrían hacerlo en el futuro. En total son 2,034 sistemas solares que en los próximos 5 mil años podrían detectar a nuestro planeta como un punto azul cruzando frente a nuestra estrella.
“Desde el punto de vista de los exoplanetas nosotros seríamos los extraterrestres”, menciona Lisa Kaltenegger. “Queremos saber cuáles de estas estrellas tienen esta posición ventajosa en que pueden apuntar a la Tierra cuando obstruye la luz solar”, explica. “Y como las estrellas se mueven en nuestro cosmos dinámico esta posición ventajosa se gana y se pierde”, agrega.
Para su estudio las astrónomas estadounidenses recurrieron al catálogo Gaia eDR3 de la Agencia Espacial Europea (ESA). Gracias a los datos que ofrece sobre posiciones y movimiento lograron definir qué estrellas entran y salen en la Zona de Tránsito Terrestre, así como el tiempo que permanecen en ella. “Gaia nos proporciona un mapa preciso de la Vía Láctea… Permitiéndonos mirar atrás y adelante en el tiempo, así como ver dónde han estado las estrellas y hacia dónde van”, comenta Jackie Faherty. “Nuestro vecindario solar es un lugar dinámico donde las estrellas entran y salen de una perfecta posición ventajosa para ver a la Tierra transitar al sol a un ritmo veloz”, agrega.
Entre los signos de vida que las astrónomas consideraron están las señales de radio hechas por nuestra especie. En los 10 mil años que abarca el estudio, 117 objetos se han acercado a 100 años luz o menos; de ellos, 75 han estado en la Zona de Tránsito Terrestre desde que comenzaron a emitirse señales de radio comercial (hace casi un siglo). Este tipo de transmisiones podrían reconocerse como un indicio de nuestro avance tecnológico si fueran captadas por otra civilización, como ocurre en la novela Contacto de Carl Sagan.
De los 2,034 sistemas solares que han pasado o pasarán por la Zona de Tránsito Terrestre son apenas 7 en los que se han encontrado exoplanetas. Con un sistema de búsqueda basado en tránsitos, como el que usan actualmente los astrónomos terrestres, sería posible detectar a la Tierra desde estos 7 exoplanetas. Con una tecnología similar a la que tenemos actualmente, un grupo de astrónomos extraterrestres podrían analizar nuestra atmósfera en busca de signos de vida.
“Nuestro análisis muestra que incluso las estrellas más cercanas generalmente pasan más de 1,000 años en una posición ventajosa desde donde podría verse el tránsito de la Tierra”, afirma Lisa Kaltenegger. La astrónoma comenta que eso daría tiempo suficiente para que otras civilizaciones identificaran a nuestro planeta como un punto de interés. “Podemos imaginar que en los mundos más allá de la Tierra que ya nos hayan detectado estarán haciendo los mismos planes para nuestro sistema solar”, declara la investigadora haciendo referencia a los proyectos de investigación espacial para estudiar a los exoplanetas que ya hemos detectado desde la Tierra.