El “Gran Parche de Basura del Pacífico” comienza a alojar vida Copiar al portapapeles

El “Gran Parche de Basura del Pacífico” es una región del mundo donde se acumula una enorme cantidad de desechos plásticos. Una publicación reciente en la revista científica Nature Communications reporta que especies costeras están creciendo en este cúmulo de basura oceánica. A pesar del nombre con el que se le conoce popularmente, muchos de los desechos que se acumulan ahí son microplásticos, difíciles de reconocer a simple vista. Ahí, entre lo que para un ojo humano podría reconocerse un poco de basura ya existen residentes vivos.

Una nueva extensión de espacio para vivir

El Giro Subtropical del Pacífico Norte, mejor conocido como el “Gran Parche de Basura del Pacífico”, se ubica entre California y Hawaii. Abarca 610 millas cuadradas, equivalentes a 1 millón 579 mil 893 kilómetros cuadrados. Se calcula que ahí se reúnen 79 mil toneladas métricas de plástico. Mucho de lo que se encuentra ahí son restos de redes, boyas y botellas que quedaron atrapadas en el Giro. Mucho de ese material de desecho llevó consigo organismos costeros.

“El problema del plástico va más allá de la ingestión y enredo, está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda mucho más allá de lo que creíamos que era posible”, explica Lindsey Haram, quien dirigió la investigación y fue becaria postdoctoral del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian (SERC, por sus siglas en inglés).

Las sospechas sobre la existencia de organismos vivos sobre la basura en el océano comenzaron en 2011. Tras los tsunamis en Japón, se reconocieron cerca de 300 especies que habían atravesado el Pacífico en los escombros. Por años se manejó como una posibilidad y ahora se ha confirmado su existencia en los desechos plásticos en el océano abierto.

El equipo de investigadores dirigido por Haram trabajó con instituciones y expertos que les dieron acceso a datos sobre muestras de plástico del Pacífico. Una de ellas fue el Instituto de Viajes Oceánicos que recolecta basura plástica en naves de vela. También participaron un par de oceanógrafos de la Universidad de Hawaii en Manoa: Jan Hafner y Nikolai Maximenko, ellos crearon modelos para predecir los lugares en que es más probable encontrar acumulación de plástico.

La pandemia por Covid-19 fue una temporada muy activa para el Instituto de Viajes Oceánicos. En este periodo se rompió el récord de plástico recolectado, consiguiendo 103 toneladas de plástico y otros desechos en el Giro Subtropical Norte del Pacífico. Algunas muestras fueron enviadas al Laboratorio de Invasiones Marinas del SERC. El análisis realizado por el equipo de Haram encontró especies costeras como anémonas, hidroides (pequeños depredadores que asociamos con las medusas) y anfípodos similares a camarones. Estos organismos no sólo sobrevivían, sino que florecían en los desechos plásticos.

La presencia de estos seres vivos cambia mucho de lo que sabemos sobre el mar abierto. Ahora se habla de comunidades “neopelágicas”, neo por nuevo y pelágico por el océano abierto. Las limitaciones en el pasado para este tipo de habitantes en el océano abierto eran dos: por una parte había limitaciones en el hábitat, por otra se creía que no habría comida para que se mantuvieran ahí.

La evidencia muestra que las ideas previas sobre la posibilidad de especies costeras en esta parte del mundo estaban equivocadas. El plástico está ofreciendo un nuevo espacio habitable. Surge ahora la duda de cuáles son las fuentes de alimento. Se especula que podrían existir puntos calientes de actividad en el Giro, o que este atrae nuevas fuentes de alimento. Otra duda que surge es qué efecto tendrán estas especies costeras sobre el ecosistema que ya existía en el océano.

Este estudio marca apenas un inicio en el estudio de la vida en esta región del mundo. Se calcula que para 2050 los desechos plásticos alcanzarán los 250 mil millones de toneladas métricas. Gracias a los eventos climáticos extremos cada vez más frecuentes, mucho de ese plástico será arrastrado al océano. Esto transformará al océano y sus habitantes y aún no sabemos cómo. El “Gran Parche de Basura del Pacífico” es el más grande de su tipo, sin embargo, no es el único. Se conocen al menos 5 en todo el mundo, que también podrían ser objeto de nuevas investigaciones.