Un estudio encuentra parásitos de coral en ecosistemas marinos fríos
11 abril, 2024
Los arrecifes de coral son espacios con una gran riqueza en cuanto a biodiversidad. Esto incluye a organismos que dependen de otros para vivir, como los parásitos.
Un estudio recientemente publicado por la revista científica Current Biology siguió la pista a un grupo de parásitos típicos de los arrecifes de coral. Se trata de los carallicólidos, un tipo de endosimbionte del grupo de los apicomplejos.
Parásitos tropicales en aguas frías
Los apicomplejos son un linaje muy amplio. A este grupo pertenecen algunos patógenos presentes en nuestra especie como el parásito de la malaria.
Específicamente los carallicólidos se asocian con ambientes tropicales y subtropicales. Infectan a diferentes corales en muchos sistemas de arrecifes y se correlacionan con la muerte de sus anfitriones durante eventos de blanqueamiento.
Los animales infectados en los que se les encontró durante el estudio se relacionan con los corales. Ejemplo de ello son las anémonas y los corallimorfos.
El estudio identifica que los carallicólidos están presentes en una amplia variedad de organismos de ecosistemas de aguas frías. Se les encontró en el Pacífico Norte.
“Esto resalta puntos ciegos significativos en nuestras estrategias diseñadas para muestrear la biodiversidad microbiana”, menciona al medio digital EurekAlert el Doctor Patrick Keeling. Él aparece como autor senior en el estudio.
“Tiene implicaciones para la forma en que muestreamos, medimos e interpretamos la diversidad ambiental, porque nuestros enfoques actuales están claramente ausentes de una fracción importante y potencialmente masiva de esa diversidad”, señala el investigador.
En los muestreos marinos que se han realizado los carallicólidos aparecen en diferentes secuencias coralinas. Se les encuentra en muestras de suelo, agua de mar o el aire. Sin embargo, no se les detecta con tanta frecuencia en animales que viven en este tipo de medio ambiente.
El equipo de investigadores partió de una sospecha para su estudio: la forma en que se estudia la diversidad microbiana puede estar sesgada. En algunos tipos de parásitos esto podría estar más acentuado.
En 2019 se descubrieron algunos carallicólidos en arrecifes de coral tropicales. Un evento fuera del control de los investigadores los obligó a cambiar sus áreas de búsqueda de parásitos. Las restricciones a partir de la pandemia por Covid-19 en 2020 los obligaron a buscar locaciones más cercanas a sus hogares para sus estudios.
El Doctor Keeling y sus colaboradores trabajan en la Universidad de Columbia Británica, en Canadá. Eso está muy lejos de los arrecifes de coral tropicales. Su espacio de muestreo pasó a ser la Isla Galiano, cerca de la frontera entre Canadá y Estados Unidos en el Océano Pacífico.
Tomaron 325 muestras de antozoos. Se trata de una clase de animales marinos con forma de pólipo. A este grupo pertenecen las anémonas de mar. Las especies que recolectaron no habitan en arrecifes de coral.
Las muestras abarcan un rango diverso de antozoos de agua fría en medio ambientes marinos templados. Se les examinó para buscar infección de carallicólidos a través de reacciones en cadena de polimerasa, que es una técnica de laboratorio en que se amplifica ácidos nucleicos. Con esto se obtiene una secuencia de pequeñas subunidades nucleares de rARN.
Hasta ahora se conoce la correlación de mortalidad entre los carallicólidos y los corales durante eventos de blanqueamiento. Sin embargo, no se conoce con precisión su impacto en los corales u otros organismos que infectan.
“Los linajes de parásitos que encontramos en nuestro estudio parecen 'saltar' entre huéspedes con bastante frecuencia, y aunque ya han sido vinculados a respuestas más pobres durante el blanqueo de coral, no sabemos si son igualmente perjudiciales para todos los huéspedes”, explica Morelia Trznadel, quien aparece como primera autora del estudio.
Ahora los investigadores se proponen ampliar sus muestras más allá de las costas de Columbia Británica. El objetivo es encontrar posibles huéspedes en otros lugares, esto incluye arrecifes de aguas profundas.