El Observatorio Géminis registró la rotación del cometa NEOWISE Copiar al portapapeles

C/2020 F3, mejor conocido como el cometa NEOWISE pasó cerca del Sol hace apenas unas semanas. El objeto fue perceptible a simple vista, y alrededor del mundo distintos observadores tanto profesionales como aficionados lograron ver su paso cerca de nuestra estrella. Desde el telescopio Norte Geminis en Maunakea, Hawaii, se hicieron observaciones para seguir a los materiales que escapaban del cometa mientras se acercaba al Sol. Como resultado ahora tenemos una animación basada en 8 imágenes en la que se observa al objeto moverse vertiginosamente.

Un objeto impulsado por gas

Una espiral de gas expulsado a chorro fue la clave para comprender el movimiento de rotación del cometa. Las observaciones fueron realizadas por Michal Drahus y Piotr Guzik de la Universidad Jagieloviana de Cracovia. Su trabajo se realizó en el Observatorio Géminis como parte del Programa NSF NOIRLab. Tras observar 7.5 horas de rotación del cometa obtuvieron las imágenes que condensaron en un video de apenas unos segundos.

El observatorio dependía de la visibilidad desde Tierra del cometa, por esto fue importante aprovechar las ventanas de observación. Para estudiar la dinámica del objeto los investigadores dependían de la proximidad con el Sol y la ubicación respecto a la Tierra. Tras varias noches de observación lograron determinar con precisión los cambios en la velocidad de rotación.

El primero de agosto se obtuvieron las imágenes que ahora se aprecian en la animación. En el video se ve el movimiento del objeto envuelto en una espiral de gas. La forma en que se desplazan estos objetos se conoce desde hace tiempo, pero ahora además es posible ver en movimiento el gas que sale del núcleo para impulsarlo cuando viaja cerca del Sol.

Los cometas se componen de hielo, roca y polvo, restos de la formación del Sistema Solar. Algunos cometas describen órbitas muy largas alrededor del Sol. La mayor parte del tiempo se mantienen a temperaturas frías en las que sus componentes se mantienen estables pero la situación cambia cuando la temperatura se eleva con la cercanía solar. El hielo se evapora y sale disparado, con lo que también se expulsan otros materiales como polvo hacia el espacio. 

Se cree que el vapor escapa del núcleo del cometa como ocurre en los géiseres. Esto sería lo que se observa en las imágenes capturadas por el Observatorio Géminis. La sacudida que provoca la salida del vapor impulsa al cometa. El efecto es similar al que vemos en una manguera giratoria de jardín.

Se cree que la erupción de vapor es común en los cometas. Esto provoca que el movimiento giratorio en los cometas no siempre sea perceptible; con frecuencia este movimiento es demasiado débil para reconocerlo desde la Tierra. En esta ocasión fue posible capturarlo mientras ocurría en NEOWISE.

El paso de un cometa siempre trae consigo oportunidades. Mientras algunos lo ven como un evento fuera de lo común e incluso fantasioso, para otros es el momento de poner a prueba lo que sabemos sobre nuestro sistema solar y los objetos que lo conforman. En esta ocasión fue posible reconocer el impulso del vapor saliendo del núcleo del cometa y hacer mediciones sobre su rotación.