Encuentran en China las huellas más antiguas sobre la tierra Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma

Hasta donde sabemos, o imaginamos a partir de la evidencia, la vida comenzó en el mar. Lo que hubo debajo de las aguas oceánicas todavía es un misterio y aún faltan muchas piezas del rompecabezas de la vida en nuestro planeta. La historia de cómo un anfibio salió del mar y comenzó a desarrollarse en tierra está ampliamente difundida; sin embargo, no queda muy claro qué hubo antes de eso.

            Al sur de China se encuentran las huellas sobre la tierra, que hasta ahora se consideran más antiguas, aunque pertenecen al antiguo suelo marino. Un equipo de investigadores chinos de distintos centros de investigación y universidades estudió estas huellas para conocer sus características y lo que nos pueden contar sobre el origen de la vida terrestre. Los resultados aparecieron el 6 de junio en la revista Science Advances.

Cuando la vida empezaba a tomar forma

Estos primeros rastros se encuentran en la región de Yangtze Gorges. Se estima que aparecieron entre 551 y 541 millones de años atrás. A diferencia de otros materiales paleontológicos no se trata de evidencia directa sino de rastros fósiles. Esto quiere decir que tenemos indicios de lo que hizo este primer ser que caminó sobre la tierra, aunque no quedan fragmentos de su cuerpo.

            El rastro consiste en filas de huellas en pares. Para imaginarlo de una forma más sencilla, lo que creó estas huellas debía tener varias patas o parejas de órganos con esta función, como un ciempiés. Claro que para la época a la que pertenecen estos rastros fósiles un ser tan complejo como el ciempiés sería imposible. La idea básica es que se desplazaba en parejas de extremidades sobre las que se apoyaba para avanzar.

            Por la edad que se les calcula, estas huellas pertenecen al Periodo Ediacárico. Este es el último de la Era Neoproterozoica. Después de él vino el Cámbrico con una amplia gama de formas de vida gracias a que los organismos pluricelulares se extendieron. A diferencia de los pobladores terrestres de los periodos posteriores, el organismo que realizó las huellas al sur de China debió ser muy simple.

El comportamiento del dueño de las huellas

Las huellas se encontraron cerca de algo que se cree fueron madrigueras. La explicación que dan los investigadores es que posiblemente este ser antiguo hacía excavaciones en el suelo marino; la intención de ellas era que el ser las cavaba para obtener oxígeno y comida. Esta tarea es difícil de imaginar ya que se trataba de un organismo primitivo, con extremidades muy distintas a piernas o brazos.

            Para los investigadores resalta el hecho de que el ser que dejó estos rastros tuviera un comportamiento complejo. Quizá para nosotros una acción como mover las patas o excavar sea algo sencillo y sin grandes complicaciones, pero hablamos de algo que vivió hace más de 540 millones de años. Los artrópodos y anélidos (seres con movilidad más compleja), aparecieron hasta el Cámbrico.

            La vida en el fondo del océano hace millones de años fue muy distinta a como la conocemos hoy. No tenemos una imagen clara. Por ahora las huellas y algunos otros rastros como las madrigueras nos dan indicios de lo que pudo haber pasado. Explorar la historia de nuestro planeta es una tarea que siempre requerirá de mucha imaginación y por ahora ya tenemos una pieza más para darle forma.