Investigadores proponen a un robot para tareas de construcción en el espacio
18 octubre, 2022
Los dispositivos espaciales son cada vez más complejos. Para realizar el Telescopio Espacial de Gran Apertura (LAST) de 25 metros, un grupo de investigación propone a un robot constructor.
Los investigadores analizaron la viabilidad de un robot que realice tareas de armado en el espacio. Sus resultados se publicaron en la revista científica Frontiers in Robotics and AI.
Un constructor espacial
El equipo de investigadores de la Universidad de Lincoln, en Reino Unido, comienza hablando del crecimiento en el ecosistema orbital. La demanda de dispositivos espaciales crece. Al mismo tiempo, estos se vuelven más complejos y en las próximas décadas superarán a los que alguna vez fueron los más sofisticados, por ejemplo, la Estación Espacial Internacional (EEI).
La construcción in situ será cada vez más necesaria. Con ella será posible crear los dispositivos de observación y servicios astronómicos. Por eso se realiza la propuesta de un robot capaz de realizar caminatas espaciales.
El dispositivo para el que se propone específicamente este robot es el LAST. Por eso su diseño final aún está pendiente. Dependerá de las necesidades del telescopio espacial. La propuesta por ahora considera la estructura basada en sus requerimientos básicos, inspirados en analogías entre la Tierra y el espacio.
La vida útil de los dispositivos espaciales actualmente es muy corta. Las tareas de mantenimiento fuera de vehículos espaciales se realizan en condiciones extremas. Ya en otras ocasiones se han usado equipos autónomos para tareas de mantenimiento en el espacio. Sin embargo, los métodos que se usan actualmente comienzan a ser insuficientes.
"Necesitamos introducir tecnología sostenible y futurista para apoyar el actual y creciente ecosistema orbital", comentó al medio Eurekalert Manu Nair, quien participó en el estudio y es candidato a Doctor por la Universidad de Lincoln.
Los telescopios espaciales son cada vez de mayor tamaño. En su momento el Hubble y ahora el James Webb han demostrado lo complicado que esto llega a ser. Este último es un ejemplo de ingenio ya que se creó todo un mecanismo para doblarlo para que ingresara al cohete y desdoblarlo en el espacio.
Los cohetes actuales no tienen espacio suficiente para transportar telescopios de gran tamaño. De ahí que se haya elegido al LAST para proponer a un robot constructor. Como referencia, el espejo del Webb mide 6.5 metros de diámetro; el del LAST será casi cuatro veces más grande.
"Aunque los candidatos robóticos que caminan por el espacio convencional son diestros, están limitados en maniobrabilidad. Por lo tanto, es importante para los futuros diseños de robots que caminan en órbita incorporar características de movilidad para ofrecer acceso a un espacio de trabajo mucho más grande sin comprometer la destreza", explica Nair.
El nombre del robot propuesto es "E-Walker". Se trata de un robot con extremidades con libertad de movimiento en 70 grados con destreza total en ese rango. Este robot contaría con la capacidad de moverse sobre diferentes superficies. Esta habilidad es a la que se debe su nombre.
Otro atractivo de este dispositivo es que sus funciones no se limitan al espacio. “El análisis del prototipo reducido lo identifica como un candidato ideal para las operaciones de servicio, mantenimiento y montaje en la Tierra, tales como la realización de controles de mantenimiento regulares en turbinas eólicas”, señala Nair.
El artículo publicado recientemente documenta la propuesta y el prototipo a escala. Actualmente se desarrolla la versión final en la Universidad de Lincoln. La descripción sobre su proceso de desarrollo y verificación se hará en un artículo aparte. Por ahora se tiene la propuesta. En el futuro estos robots podrían ser uno de los mejores aliados en el mantenimiento de dispositivos espaciales.