James Webb observa las columnas de agua sobre Encélado
23 mayo, 2023
En 2005 la sonda espacial Cassini observó chorros de partículas de hielo que brotaban debajo de la superficie de Encélado. Esta luna congelada de Saturno se ha convertido en un objeto de interés científico por la posibilidad de océanos de agua líquida bajo su superficie de hielo.
Recientemente el Telescopio Espacial James Webb observó la columna de vapor de agua más grande que se conoce en este satélite saturnino. La sospecha de un océano subterráneo capaz de albergar algún tipo de vida en Encélado tiene cada vez más detalles a su favor.
Un chorro de vapor desde el telescopio espacial más potente de la historia
La revista Nature publicó recientemente la noticia. La columna de vapor que observó el Webb en la superficie de Encélado es la más grande que se conoce hasta ahora. Agrega una sospecha que se tiene desde hace años: “Esta enorme nube podría contener los ingredientes químicos de la vida, escapando de debajo de la superficie helada de la luna”.
La sonda Cassini de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) había reconocido las grietas en el hielo de la superficie de Encélado hace casi dos décadas. Ahora el Webb observó material expulsado de lo que se sospecha es un océano subterráneo a una altura mucho mayor.
La investigación oficial aún no se publica; lo hará próximamente. El anuncio se hizo en una conferencia de prensa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland el 17 de mayo de 2023.
Una luna congelada en la mira de la comunidad científica
Encélado despierta la curiosidad de los astrobiólogos. Pocos lugares en el sistema solar presentan condiciones tan favorables para la vida en nuestro sistema solar. Un mundo helado por fuera que alberga un océano interno parece el lugar perfecto para la vida. La energía química hidrotermal de sus respiraderos podría ser el sustento.
En los sobrevuelos de Cassini sobre Encélado encontró rastros de químicos favorables para la vida. Las primeras columnas de vapor que se conocieron de esta luna saturnina contenían partículas de sílice. En los granos de hielo se detectaron metano, carbono, dióxido de carbono y amonio.
A diferencia de Cassini, el Telescopio Espacial James Webb no se encuentra cerca de la superficie de Encélado. Mientras que la sonda espacial que recorrió el sistema saturnino observó granos de hielo cercanas a la superficie de la luna helada, el Webb reconoció señales débiles de gas alrededor de Encélado.
La observación del Webb el 9 de noviembre de 2022 duró cuatro minutos y medio. Sus datos revelan una enorme nube fría de vapor de agua. La columna muestra una densidad baja. Esto lleva a los investigadores a pensar que es algo más cercano a una nube fría y difusa que a un spray húmedo.
De acuerdo con Shannon MacKenzie, quien es científica planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, los granos de hielo que observó Cassini tenían una mayor concentración de partículas orgánicas. En la columna que observó el Webb los indicios de posible vida están más dispersos, lo que complica que sean detectados.
Los datos que se han revelado hasta ahora son pocos. Sabemos que el Webb analizó el espectro de luz solar reflejado por Encélado que muestra evidencia de algunos químicos como agua y posiblemente algunos compuestos que podrían dar indicios de la actividad geológica o biológica de Encélado.
“Tenemos muchas más sorpresas”, comentó Sara Faggi, quien es astrónoma planetaria de la NASA y participó en la conferencia de prensa. Por ahora se busca continuar con las observaciones de Encélado en el segundo round de operaciones del Telescopio Espacial James Webb.
Uno de los proyectos que se presentaron para este siguiente ciclo del telescopio espacial incluye un periodo de observación seis veces mayor al que se realizó en el primer estudio. Tiene como objetivo encontrar compuestos químicos asociados con la habitabilidad; entre ellos se consideran compuestos orgánicos y peróxido de hidrógeno.
“La nueva observación nos dará nuestra mejor oportunidad para buscar indicadores de habitabilidad en la superficie”, comenta Christopher Glein, quien es geoquímico en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. Él es el líder del proyecto.
Los nuevos datos sobre Encélado son un estímulo para las misiones que se planean a futuro para explorar Encélado. Entre ellas se considera un orbitador que pase un año y medio sobrevolando la luna helada de Saturno y después aterrice en su polo sur. Otra es un robot con forma de serpiente que se deslice sobre el hielo para explorar el océano.
Encélado es un mundo prometedor para la búsqueda de vida en nuestro sistema solar. El Telescopio Espacial James Webb nos ha dado una perspectiva nueva de sus columnas de vapor. Pronto veremos publicados los resultados de este primer acercamiento.