Lo que New Horizons nos reveló de Plutón
14 julio, 2021
Cuando la nave espacial New Horizons despegó en el 2006, los científicos no tenían idea de lo que iban a encontrar nueve años después, en 2015, cuando la nave llegara a Plutón.
Después de 9 años de viaje, la nave New Horizons reveló al verdadero planeta enano y justo como se esperaba, está lleno de sorpresas.
Montañas heladas y una nueva vista crujiente de Caronte, la luna más grande de Plutón, fueron algunos de los varios descubrimientos anunciados por el equipo de New Horizons de la NASA, después de que la nave llegará a su destinó el 14 de Julio de 2015.
Un corazón y una cola de ballena
El parche brillante de escarcha en forma de corazón visible en algunas imágenes de Plutón no siempre se ha visto de esa manera. Utilizando telescopios en la Tierra "hemos estado monitoreando durante 60 años lo que hoy conocemos como el corazón" dijo Bonnie Buratti científico planetario de New Horizons "y parece que la mancha se ha erosionado con el tiempo". La mayor parte de la erosión parece haber ocurrido cerca de la región oscura denominada "ballena" lo cual hace sentido, pues los materiales más oscuros absorben mayor luz solar.
Pero el corazón de Plutón no desaparecerá al corto plazo. Si regresáramos a Plutón en 100 años la mancha sería más pequeña, pero de acuerdo con Buratti "con ese frío es muy difícil que un parche de hielo tan grande se sublime (pasar un cuerpo directamente de sólido a gas).
En una conferencia de prensa que se celebró tras la llegada de la nave a su destino final, los científicos dieron a conocer el nombre oficial del corazón: Clyde Tombaugh, en honor al descubridor de Plutón.
Geologicamente activo
Así mismo, en una imagen tomada de una región ecuatorial cerca de la base de la mancha se muestra una cadena de montañas de hasta 3,500 metros de altura.
Las montañas en Plutón probablemente se formaron no hace más de 100 millones años - muy jóvenes en un sistema solar de 4,560 millones de años. Esto sugiere que esta región, que abarca aproximadamente el uno por ciento de la superficie de Plutón, pudiera estar geológicamente activa.
"Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar" dijo Jeff Moore del equipo de Geología Geofísica e Imagen (GGI) de New Horizons.
Las montañas están probablemente compuestas de hielo de agua. Aunque el metano y el hielo de nitrógeno cubre gran parte de la superficie de Plutón estos materiales no son lo suficientemente fuertes para construir montañas. En cambio un material más rígido como el hielo de agua probablemente creó los picos.
A diferencia de las lunas heladas de los planetas gigantes, Plutón no puede calentarse por interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario mucho más grande. Por lo que algún otro proceso debe generar el paisaje montañoso. "Esto puede llevarnos a repensar qué alimenta la actividad geológica en otros mundos helados" dijo el líder del equipo de GGI John Spencer. Buratti señaló también que es bastante sorprendente que Plutón sea hogar de superficies muy brillantes como el "corazón" y superficies muy oscuras como la "ballena" que sólo refleja el 10 por ciento de la luz que le llega. Tales superficies contrastantes son raras en nuestro sistema solar. "Realmente parece ser compleja en comparación con lo que hemos visto antes" dijo la subdirectora científica del proyecto, Cathy Olkin.
Lunas de Plutón
Gracias a la misión New Horizons también se reveló nuevos e interesantes detalles de la mayor luna de Plutón, Caronte. Las fotografías fueron tomadas con LORRI (Long Range Reconocimiento Imager) de la nave New Horizons el 13 de julio del 2015 desde una distancia de 466 000 kilómetros.
Una franja de acantilados y valles se extiende de izquierda a derecha sobre unos 1,000 kilómetros lo que sugiere fractura generalizada de la corteza de Caronte, probablemente el resultado de procesos internos. En la parte superior derecha a lo largo del borde curvo de la luna hay un cañón de entre 7 a 9 kilómetros de profundidad.
Plutón no puede ser hermano de Tritón
Plutón y Tritón, la luna más grande de Neptuno, han sido considerados hermanos o primos - ambos son pequeños mundos con atmósferas delgadas a base de nitrógeno y superficies heladas.
Pensamos que Plutón sería una versión más suave y delicada de Tritón dijo el científico planetario Bill McKinnon. "Es todo lo contrario. Plutón es más como Tritón, pero con esteroides"
Rey del Cinturón de Kuiper
Por primera vez los científicos tuvieron una estimación precisa del diámetro de Plutón. Resulta que es un poco más grande de lo esperado por lo que el ex planeta puede mantener su título de "Rey del Cinturón de Kuiper". Los datos de tamaño también ayudaron a revelar que la atmósfera de Plutón es menos profunda de lo que esperaban los científicos.
El científico planetario John Spencer dio a conocer los diámetros de dos pequeñas lunas de Plutón, Nix e Hydra. El tamaño de Hydra es de 45 x 30 km y está compuesta en su mayoría de hielo de agua.