Los incendios forestales se han duplicado en el bosque tropical africano
2 mayo, 2024
Las últimas dos décadas han sido difíciles para el bosque tropical de África. De acuerdo con un estudio publicado recientemente en la revista científica Geophysical Research Letters en los últimos 18 años los incendios forestales se han duplicado.
La zona más afectada es la cuenca del Congo. El cambio climático y la acción humana directa son los culpables que se señalan.
Una región selvática en llamas
El estudio analizó los patrones en los incendios forestales en los bosques tropicales húmedos de África central y del oeste. Las condiciones climáticas en las últimas décadas son más secas y cálidas. A esto se suma la acción humana, lo que incluye la deforestación.
La comunidad científica sabe desde hace mucho tiempo que existen incendios forestales en África central y del oeste. Sin embargo, estos suelen ser pequeños en comparación con los que ocurren en bosques secos y sabanas. Esta es la causa para que exista relativamente poco trabajo de investigación sobre el tema.
Una de las consecuencias de la escasa investigación sobre los incendios forestales en el bosque tropical africano es que no se conocen sus detalles. No se tiene datos precisos sobre dónde y cuándo suelen ocurrir. Esto hace que tampoco se tenga claro cómo ha cambiado ante el cambio climático.
“Históricamente, los científicos no han considerado que el fuego sea una parte importante de los bosques tropicales húmedos, pero ha habido un trabajo en el Amazonas en las últimas décadas que ha sugerido lo contrario”, declaró Michael Wimberly al medio digital Phys.org.
“Necesitamos empezar a pensar que los bosques húmedos son susceptibles a los incendios y que los incendios son un impacto importante del cambio climático en los bosques tropicales”, agrega el especialista. Wimberly dirigió el estudio y es ecologista en la Universidad de Oklahoma.
En los bosques tropicales de África central y del oeste hay una densa vegetación, descomposición rápida y altos niveles de humedad. Históricamente esto ha limitado el combustible disponible.
Sin embargo, las condiciones han cambiado en las últimas décadas. El aumento en el calor, las sequías, la degradación y fragmentación de bosques han hecho más susceptible esta región a los incendios forestales.
Los investigadores recurrieron a imágenes satelitales. Con ellas pudieron rastrear los incendios forestales ocurridos entre 2003 y 2021 en África central y del oeste. Los investigadores reconocieron un incremento claro en la frecuencia de los incendios forestales a lo largo del tiempo.
El mayor incremento ocurrió en los bosques del noroeste de las tierras bajas congolesas. Ahí ocurrieron 400 incendios más por cada 10 mil kilómetros cuadrados en 2021, comparado con 2003. En la cuenca del Congo la densidad del fuego se duplicó durante el periodo de estudio.
Las áreas donde se incrementó con más intensidad la presencia de incendios forestales fueron aquellas que sufrieron deforestación. De esta forma se fragmenta el bosque tropical y se forman bordes donde aparecen microclimas más secos y aparecen especies invasoras, lo que vuelve estas áreas más susceptibles al fuego.
Los investigadores tomaron en cuenta los patrones climáticos para comprender la ocurrencia de incendios forestales. Encontraron una asociación clara entre las altas temperaturas, la disminución en la presión del vapor (que son indicadores de estrés hídrico en las plantas) y los incendios.
Un periodo donde esto se acentuó fue entre 2015 y 2016, cuando el fenómeno climático “El Niño” mantuvo condiciones más secas de lo normal en África tropical. Los datos que aporta esta investigación permiten conocer mejor la influencia del cambio climático y fenómenos naturales como “El Niño” en los incendios forestales en África.
El incremento en los incendios forestales en regiones que históricamente eran húmedas no puede ser ignorado, de acuerdo con los investigadores. Es el caso de la costa del Pacífico en Estados Unidos, el Amazonas y el bosque tropical de África.