Los satélites obstruyen cada vez más la visibilidad de Hubble
7 marzo, 2023
Las observaciones astronómicas son cada vez más complicadas debido a la presencia de satélites artificiales en órbita baja. Un estudio recientemente publicado en la revista científica Nature Astronomy analizó la aparición de estelas provocadas por satélites en imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble.
Un cielo con más interferencia
Los investigadores recurrieron a imágenes obtenidas por el Hubble entre 2002 y 2021. De acuerdo con sus observaciones, 2.7% de las observaciones individuales con tiempos de exposición promedio de 11 minutos muestran rastros de satélites. Con el paso del tiempo han ido aumentando.
El Hubble mantiene actualmente una órbita a 538 kilómetros de altura alrededor de la Tierra.A esta distancia muchos satélites interfieren en sus observaciones. Mientras realizan sus funciones pasan frente al lente del telescopio espacial y afectan sus observaciones.
Esta interferencia puede provocar que los datos que se recopilan sean inútiles y sea necesaria otra observación. Actualmente existen algoritmos que permiten hacer algunos arreglos; sin embargo, si el paso del satélite dejó una estela considerable, la observación será desechada.
Un grupo de científicos ciudadanos colaboró para analizar la presencia de estelas satelitales. Pertenecen al grupo Asteroid Hunter. A partir de sus observaciones se entrenó a un algoritmo de aprendizaje profundo para identificar las estelas de los asteroides.
Este problema no es nuevo para los telescopios terrestres. Sus observaciones se enfrentan cada vez con mayor frecuencia a la interferencia de los satélites en órbita baja. Así como ha pasado con ellos, el pronóstico para el Hubble es que el problema crezca con el paso del tiempo.
A finales de la década de los 80, en 1989, había 500 satélites en órbita. Para 2022 esta cifra se había elevado a 5 mil 700. Se pronostica que para 2030 serán más de 100 mil de estos dispositivos en órbita. Con esta cantidad de satélites artificiales es cada vez más difícil observar el cielo sin interrupciones.
Un ejemplo de ello es la constelación Starlink de SpaceX. Ésta constelación cuenta ya con más de 3 mil satélites en órbita. La compañía tiene permiso para operar 12 mil. El gran objetivo de esta constelación es brindar servicio de internet de alta velocidad a todo el mundo, incluidos los espacios más alejados de las zonas urbanas.
Una advertencia que se está cumpliendo
Desde mediados de la década de los 80 ya se había anunciado el riesgo de obstrucción para los telescopios a causa de los satélites. En 1986 M. M. Shara y M. D. Johnston del Instituto de Ciencia para Telescopios Espaciales ubicado en Baltimore publicaron un artículo sobre el tema. Su título es “Satélites Terrestres Artificiales que Cruzan los Campos de Visión de Telescopios Espaciales en Órbita y Colisionan con Ellos”.
Desde su lanzamiento a la órbita terrestre en 1990, el Telescopio Espacial Hubble ha ido cayendo para tomar órbitas cada vez más bajas. Esto hace que actualmente se encuentre en una región por debajo de la órbita de distintos satélites.
El Hubble puede verse obstruido por satélites debido a diferentes razones. Entre ellas están el ángulo de iluminación solar, la posición del telescopio espacial y el punto al que se enfoca. Esto provoca que aparezcan líneas de luz sobre las imágenes que captura.
Otro riesgo que va en aumento es la colisión con basura espacial. El tiempo de vida útil de los satélites en órbita es corto. Cuando dejan de funcionar se convierten en material de desecho y aunque existen iniciativas para reducir su presencia, podrían encontrarse con el Hubble mientras realiza sus observaciones y chocar.
Los satélites nos ofrecen cada vez más servicios como telecomunicaciones, monitoreo climático y sistemas de geolocalización. A cambio están colonizando el cielo y esto hace cada vez más difícil la tarea de los telescopios. El Hubble ya se ve afectado por ellos.
El James Webb está a 1.5 millones de kilómetros de distancia, suficiente para estar libre de los satélites y sus estelas. Quizá la solución sea enviar cada vez más lejos a los telescopios espaciales.