¿Por qué no se redujo el metano atmosférico durante la pandemia?
14 febrero, 2023
Entre las buenas noticias que trajo la pandemia de 2020 estuvo una reducción en algunos gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Sin embargo, esto no ocurrió con el metano atmosférico que siguió aumentando.
Si las actividades humanas se redujeron, ¿por qué este gas de efecto invernadero no disminuyó en la atmósfera? Una investigación publicada por la revista científica Nature ofrece dos causas, una relacionada directamente con el cambio en la actividad humana.
El metano en tiempos de Covid-19
En 2020 la tasa de metano atmosférico aumentó 15.1 partes por millón con un margen de error de ±0.4. Esto parece contradictorio porque en comparación con 2019 las emisiones de metano directamente relacionadas con este gas se redujeron 1.2 teragramos con un margen de error de ±0.1.
Durante la pandemia de 2020 el metano atmosférico fue casi el triple que en la era preindustrial. El crecimiento que tuvo en ese año fue el más elevado de acuerdo a los registros que se hacen desde 1983. Además, para 2021 siguió incrementando.
Los científicos climáticos consideran al metano como el segundo gas de efecto invernadero de origen antropogénico más importante, únicamente después del dióxido de carbono. En un periodo de un siglo, este gas tiene un potencial 28 veces mayor al del dióxido de carbono.
Se estima que el metano ha contribuido hasta ahora con entre el 15% y el 45% del 1.1 grados Celsius que ha incrementado la temperatura promedio desde 1880. Este gas también contribuye al aumento del ozono troposférico que afecta a la salud humana y a la agricultura.
Entre el año 2000 y 2006 la concentración de metano se había estabilizado. Sin embargo, entre 2007 y 2019 creció a un ritmo de 9 partes por millón por año en promedio. Las 15.1 partes por millón que aumentó en 2020 superó el ritmo que mantenía.
El rápido aumento del metano atmosférico es un tema que intriga a los investigadores hace años. Hay varios factores que lo generan. las fuentes incluyen descomposición de materia orgánica en los humedales, extracción y uso de combustibles fósiles, digestión de animales rumiantes, quema de biomasa por incendios, deshielo del permafrost, descomposición de materiales en vertederos, filtraciones en los océanos y lagos de agua dulce, además de otras fuentes como termitas.
Si existen tantas causas. ¿Qué provocó el aumento de metano en la atmósfera durante 2020? Benjamin Poulter del Laboratorio de Ciencias Biosféricas del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) tiene una explicación.
Poulter participó en la investigación publicada por Nature. Señala que no existe una explicación absoluta sobre el por qué aumenta tan rápido la concentración de metano en la atmósfera. Sin embargo, sobre 2020 si hay un par de causas claramente reconocibles.
“Pero con la información que tenemos, estamos viendo fuertes evidencias de que el aumento en 2020 fue impulsado por fuertes aumentos en las emisiones de los humedales, así como, paradójicamente, disminuciones en las emisiones contaminantes de óxido nitroso (NOx) debido al confinamiento por COVID-19 que indirectamente ralentizaron la eliminación de metano de la atmósfera”, explica Poulter en un comunicado del Observatorio de la Tierra de la NASA.
El equipo internacional con integrantes de distintas instituciones a partir de un inventario de emisiones abajo-arriba. Esto incluyó datos de actividad humana y modelos de simulación biogeoquímicos basados en los datos de observación de metano. Así lo explica Xin Lin del Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente de la Universidad Paris-Saclay. Él aparece como primer firmante del estudio.
Los humedales se expusieron a mayor temperatura y un nivel de lluvias más alto de lo normal en 2020. Esta situación fue más marcada en el hemisferio norte. Los humedales de este hemisferio estuvieron en promedio medio grado más calientes que durante 2019. De forma global, hubo entre 2% y 11% más lluvia sobre los humedales. También el permafrost y los lagos termocásticos pudieron incrementar sus emisiones.
Por otro lado, el confinamiento que vivía la población humana disminuyó las emisiones de óxido nitroso. Este contaminante del aire produce un compuesto reactivo llamado hidroxilo (OH). El OH reacciona con el metano y lo remueve de la atmósfera, de acuerdo con la explicación de Xin Lin. En América del Norte, Europa y Asia se redujo de forma importante la producción de óxido nitroso durante 2020.
El metano es un potente gas de efecto invernadero con efectos a corto plazo. Es importante comprender sus efectos y la forma en que evoluciona su concentración en la atmósfera. Las cifras de 2020 sorprendieron en muchos sentidos, aún con menos actividad humana y con una reducción significativa de otros gases de efecto invernadero, el metano seguía aumentando. Ahora sabemos qué lo provocó.