Se identifica al segundo sistema planetario con dos soles
12 junio, 2023
Uno de los referentes cinematográficos básicos es el paisaje de Tatooine, el planeta desértico de Star Wars. Aunque visualmente nos parezca conocido, se trata de una combinación difícil de encontrar en el universo.
El sistema BEBOP-1, también conocido como TOI-1338, es el segundo sistema circumbinario que se confirma. Así se llama a los sistemas planetarios que giran en torno a dos estrellas. Los resultados se publicaron en la revista científica Nature Astronomy.
Un sistema difícil de confirmar
Podemos imaginarlo, lo hemos visto en la pantalla de cine pero, ¿qué hace tan difícil de conseguir en un escenario sin efectos especiales? Hasta ahora se conocen únicamente dos y no ha sido fácil hallarlos.
Para la formación de planetas se requieren discos de masa alrededor de la estrella anfitriona. Cuando hay dos estrellas esta tarea se complica por la influencia de ambas en los alrededores.
“En el caso de las geometrías circumbinarias, el disco rodea ambas estrellas. Como ambas estrellas orbitan entre sí, actúan como una paleta gigante que perturba el disco cerca de ellas y evita la formación de planetas, excepto en regiones que son tranquilas y alejadas de la binaria”, explica en un comunicado la Doctora Lalitha Sairam.
A pesar de las complicaciones para la formación, existe una ventaja para los investigadores. “Es más fácil determinar la ubicación y las condiciones de la formación de planetas en sistemas circumbinarios en comparación con estrellas individuales como el Sol”, aclara Sairam, quien es investigadora de la Universidad de Birmingham y participó en el estudio.
El nombre del sistema se dió por el proyecto que recopiló los datos que ayudaron a encontrarlo. Binarios Escoltados por Planetas en Órbita tiene las siglas BEBOP en inglés. De BEBOP-1 se conocen en este momento dos planetas. También se le conoce con el nombre TOI-1338.
En 2020 se descubrió el planeta TOI-1338b. Se encontró a partir de datos del Satélite del Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). El equipo de investigadores que participó en ese descubrimiento ahora encontró un segundo planeta.
Para encontrar a TOI-1338b se recurrió al sistema de tránsitos. Este consiste en observar la disminución en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella desde nuestro punto de vista.
“El método de tránsito nos permitió medir el tamaño del TOI-1338b, pero no su masa, que es el parámetro más fundamental del planeta”, recuerda el Doctor Matthew Standing, quien es investigador en The Open University y es egresado de Birmingham.
El equipo del BEBOP estuvo monitoreando el sistema desde entonces. Recurrió a otro método llamado Doppler, también conocido como de bamboleo o de velocidad radial. Este se basa en medir la velocidad de las estrellas.
“Este es el mismo método que llevó a la primera detección de exoplanetas, por la que Mayor y Queloz recibieron el Premio Nobel en 2019”, resalta Amaury Triaud, quien fue supervisor del Doctor Standing en Birmingham.
Los investigadores recurrieron a instrumentos de dos telescopios ubicados en el desierto de Atacama, en Chile. Buscaban medir la masa de TOI-1338b, algo que hasta ahora no han conseguido.
Lo que sí hicieron fue encontrar a un segundo planeta en el sistema. El nuevo planeta recibió el nombre de BEBOP-1c. De este sí fue posible medir la masa.
El Doctor Standing explicó los detalles del planeta recién descubierto: su periodo orbital es de 215 días, su masa es 65 veces más grande que la Tierra, lo que equivale a 5 veces menos que la de Júpiter.
“Este fue un sistema difícil de confirmar, y nuestras observaciones fueron interrumpidas por la pandemia COVID cuando los telescopios en Chile cerraron durante seis meses durante una parte crítica de la órbita del planeta. Esta parte de la órbita solo se volvió observable el año pasado, cuando finalizamos la detección”, narra Standing.
Apenas se conocen dos planetas en este sistema circumbinario pero se espera identificar más en el futuro. Conocer este tipo de sistemas planetarios ayuda a comprender cómo se forman los planetas.
Aún quedan detalles por conocer de los planetas identificados. De TOI-1338b se desconoce su masa. En el caso de BEBOP-1c se desconoce su tamaño.
El equipo de investigación colocó límites superiores estrictos a la masa de TOI-1338b. El planeta tiene una densidad baja, comparable a la de un pastel.
“Solo 12 sistemas circumbinarios son conocidos hasta ahora, y este es solo el segundo que alberga más de un planeta”, menciona David Martin, quien es astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio. Conocer un segundo sistema de este tipo es una gran oportunidad para los astrónomos.