Un microbio recién descrito ayuda a capturar carbono en el océano Copiar al portapapeles

Que los océanos capturan una cantidad importante de carbono atmosférico es algo que se sabe desde hace tiempo. Sin embargo, los procesos que lo permiten aún siguen descubriéndose. Un ejemplo de esto es Prorocentrum cf. balticum, un protista mixotrófico (un eucarionte unicelular). Este organismo marino obtiene nutrientes por medios diferentes, así como realiza la fotosíntesis, también engulle a otros organismos. Hasta ahora no se le había descrito con detalle y se evalúa su contribución a la captura de carbono de la atmósfera.

Formas de atrapar carbono en el océano

Se sabe que los microorganismos marinos contribuyen en gran medida a los flujos energéticos y los ciclos biogeoquímicos marinos. En algunos casos se conoce bien el aporte de captación de carbono, como ocurre con el fitoplancton. Para otros microbios la situación es diferente y se desconoce su aporte en esta tarea. Los protistas mixotróficos forman parte de este segundo grupo.

Prorocentrum cf. balticum está presente en todo el mundo. Una de sus formas de consumir nutrientes es a través de la fotosíntesis. También libera un exopolímero rico en carbono que atrae y atrapa a otros microorganismos. Come una parte de este botín y desecha el resto de la "mucoesfera". Este desecho, que incluye a los microbios capturados se vuelve pesado y se hunde.

También existen organismos terrestres que se alimentan de diferentes fuentes. Un ejemplo de esto son plantas carnívoras que además de los nutrientes del suelo atrapan insectos. Michaela Larsson, quien es bióloga marina de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS) y dirigió la investigación, menciona como ejemplo a la Venus atrapamoscas. De forma similar, los protistas mixotróficos se alimentan de diferentes formas y en el proceso capturan carbono.

En el caso del fitoplancton, este retoma los nutrientes del agua de su entorno. Prorocentrum cf. balticum tiene una ventaja en este sentido, ya que no requiere nutrientes ambientales. "Tener la capacidad de adquirir nutrientes de diferentes maneras significa que este microbio puede ocupar partes del océano sin nutrientes disueltos y, por lo tanto, inadecuado para la mayoría del fitoplancton", explica Larsson.

Esta especie es originaria de la costa de Sydney. Los investigadores estiman que es capaz de hundir entre 0.02 y 0.15 gigatoneladas de carbono al año. La profesora  Martina Doblin del Grupo de Cambio Climático de la UTS, quien participó en el estudio, menciona que los hallazgos nos ayudarán a comprender la participación del océano en los procesos de equilibrio en el dióxido de carbono atmosférico en que participa el océano.

"La producción natural de polímeros extracelulares ricos en carbono por microbios oceánicos en condiciones de deficiencia de nutrientes, que veremos bajo el calentamiento global, sugiere que estos microbios podrían ayudar a mantener la bomba biológica de carbono en el futuro océano", explica Doblin.Ahora que se conocen las propiedades de Prorocentrum cf. balticum se puede evaluar la posibilidad de hacer cultivos para dispersarlo por los océanos. Aún quedan muchos detalles por conocer como su velocidad y capacidad de atrapar el carbono. Por ahora se abre una nueva opción en los medios de captación de carbono, una natural y que será necesario explorar en los próximos años.