Un nuevo disolvente promete remover microplásticos del agua Copiar al portapapeles

Los microplásticos son un problema cada vez mayor a nivel mundial. La salud humana y de otros seres vivos se ve comprometida por su presencia.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Missouri (Mizzou) proponen una solución amable con el medio ambiente que los remueve del agua. La eficacia que ha demostrado en pruebas de laboratorio es de 98%.

Un diminuto problema que se vuelve cada vez más grande

Los nanoplásticos tienen tamaños similares al diámetro de un cabello humano y no son reconocibles a simple vista. Aún así, se les relaciona con problemas cardiovasculares y respiratorios en seres humanos.

Los microplásticos continúan acumulándose en grandes cuerpos de agua como lagos u océanos. Sus dimensiones evitan que sean detectados mientras esto ocurre.

“Los nanoplásticos pueden alterar los ecosistemas acuáticos y entrar en la cadena alimentaria, lo que supone un riesgo tanto para la fauna como para el ser humano”, explica en un comunicado Piyuni Ishtaweera. Recientemente ella terminó el Doctorado en química de nanomateriales y dirigió el estudio en que se desarrolló una alternativa para remover microplásticos del agua.

La propuesta consiste en un solvente repelente de agua creado con ingredientes naturales. Además de retirar los microplásticos del agua aporta al proceso de desarrollo de nuevas tecnologías para purificar el agua. Los resultados se publicaron en la revista científica ACS Applied Engineering Materials.

“Nuestra estrategia utiliza una pequeña cantidad de disolvente de diseño para absorber partículas plásticas de un gran volumen de agua”, describe Gary Baker. Él es profesor asociado del Departamento de Química en Mizzou y participó en el estudio.

Baker agrega que falta mucho por conocer sobre este tipo de disolventes. En los próximos trabajos de investigación tendrán que explorar detalles como su capacidad máxima o las posibilidades para reciclarlo.

Al introducir este solvente en el agua éste flota, como lo hace el aceite. Una vez que se le mezcla en el agua y reacciona con los microplásticos regresa a la superficie, llevando consigo a los microplásticos dentro de su estructura molecular.

Como el solvente flota sobre el agua se puede retirar sin llevar el agua consigo. En los experimentos que se han realizado en el laboratorio se usaron pipetas para retirarlo.

“Estos disolventes están hechos de componentes seguros y no tóxicos, y su capacidad para repeler el agua evita la contaminación adicional de las fuentes de agua, lo que los convierte en una solución altamente sostenible”, comenta Ishtaweera.

Las siguientes pruebas tendrán que aumentar la escala de uso para el solvente. El mayor recipiente de microplásticos que se conoce son los océanos y aún falta mucho para probar este solvente en cuerpos de estas dimensiones. Lo que sí se ha probado hasta el momento es su reacción en agua dulce y salada. En ambas es efectivo.

Las pruebas se realizaron con 5 tipos diferentes de nanoplásticos con base de poliestireno. Este es un material común en la fabricación de vasos desechables. En estudios previos sobre otras propuestas de remoción de microplásticos las pruebas se realizaban sobre plásticos del mismo tamaño.

“Desde una perspectiva científica, la creación de métodos eficaces de eliminación fomenta la innovación en las tecnologías de filtración, proporciona información sobre el comportamiento de los nanomateriales y apoya el desarrollo de políticas ambientales informadas”, concluye Ishtaweera.