Recordando a Cassini, la sonda espacial que nos acercó a Saturno
15 octubre, 2020
Después de 13 años orbitando el sistema de Saturno, y casi 20 años de estar en el espacio exterior, Cassini dijo adiós como los grandes. La sonda espacial nos mostró que prácticamente todo es posible. Nos abrió una puerta para descubrir nuevos mundos; mundos extraordinarios que habitan dentro de nuestro propio sistema solar. Cassini nos enseñó que no todo esta descubierto, que aún nos podemos maravillar y sorprender, que definitivamente allá afuera hay cosas que nuestros ojos todavía no han visto.
La sonda fue lanzada el 15 de octubre de 1997 y su travesía concluyó el 15 de septiembre de 2017, aunque los datos que dejó aún siguen siendo parte de investigaciones y futuras misiones espaciales. Hoy a 23 años del inicio de esta asombrosa aventura, Chematierra le rinde homenaje a esta sonda sinigual con 10 fotografías emblemáticas de algunos de los mejores momentos en la vida de Cassini.
Si hace mucho que no te sorprendes prepárate, porque estas imágenes sí que son fuera de este mundo.
1. Cassini mira a Saturno por primera vez
A menos de un año de llegar a su destino, a finales del año 2003, Cassini captó esta imagen del planeta que seria su hogar durante los próximos 13 años. En estos momentos, la sonda se encontraba a una distancia similar a la que existe entre la Tierra y el Sol. Su misión estaba a punto de comenzar.
2. Maravilloso espectáculo
Esta espléndida fotografía capturada en el 2014 es la primera foto que muestra juntos los lagos y océanos que alberga Titán, la luna de Saturno. Gracias al buen clima que se dio en esta luna, se pudo observar el reflejo de los rayos solares al sur del océano más grande de la luna, denominado Kraken Mare.
Este mundo es el único que alberga cuerpos líquidos dentro de nuestro sistema solar - aparte de nuestro planeta Tierra, claro-. Así mismo, en Titán se forma un ciclo hidrológico parecido al ciclo del agua en la Tierra, sólo que involucra hidrocarburos en lugar de agua.
3. Titán más allá de los anillos
En el 2006, Cassini capturó esta maravillosa superposición del sistema saturnino. Los anillos A y F se colocan frente a la luna Titán cubierta de nubes. Arriba de los anillos, aparece Epimeteo que es una luna más pequeña orbitando fuera del anillo F. También se puede entrever el espacio entre ambos anillos, denominado Brecha Encke, en donde habita la pequeña luna Pan.
4. El extraño trío
Esta foto que tomó Cassini en 2014 muestra tres lunas saturninas que no podrían ser más diferentes. La primera y más grande de la foto es Tethys, la luna cuenta con una superficie áspera en el hemisferio norte y una más lisa en el sur, siendo su principal característica el cráter Odysseus de 450 km.
Un poco más arriba, de lado izquierdo, podemos observar al “rebelde” de Hyperion; luna con una superficie similar a la de una piedra pómez, y con una orientación orbital caótica en el tiempo, por lo que es imposible saber cómo será su giro en el futuro.
Por último, tenemos a la pequeña Prometheus, que realiza un papel importante en la formación del anillo F.
5. Primavera en el polo norte
Una imagen muy esperada por los científicos fue la del polo norte del planeta expuesta a plena luz del sol. Cuando Cassini llegó en el 2004, el polo norte experimentaba el pleno invierno por lo que el centro del polo estaba muy oscuro para ser captado por la sonda. Sin embargo, una mancha hexagonal de gran tamaño, en donde podrían caber 2 Tierras, se distinguía.
En plena primavera, Cassini pudo capturar el centro del hexágono, lo que reveló ser similar al ojo del huracán. Los vientos parecen correr a 480 km/hr., casi el doble de un huracán terrestre categoría 5. La imagen tiene filtros especiales para observarlo de color natural, tal cual lo vería el ojo humano. A pesar de ser llamado El huracán de Saturno es muy diferente a los huracanes terrestres ya que éste se encuentra permanentemente aislado en el polo norte y no tiene un océano debajo. Uno de los misterios que encierra este planeta.
6. Fuego y hielo
Esta fotografía tomada en el 2011 por Cassini muestra las dos lunas más grandes de Saturno, Titán y Rhea.
Al frente Rhea de 1,527 km de diámetro aparece deslumbrantemente brillante a plena luz del sol, la firma del hielo en su superficie. Atrás, Titan de 5,150 km de diámetro enseña las múltiples capas de neblina estratosférica que tiene la luna. Los mecanismos que producen estas capas siguen siendo un enigma pero se cree que las ondas en la atmósfera desempeñan un papel significativo.
7. En la sombra de Saturno
En el 2006, Cassini tomó esta maravillosa fotografía donde el sol es eclipsado por Saturno. El lado nocturno del planeta se ve ligeramente iluminado por el reflejo de su propio sistema de anillos. La fotografía fue sobreexpuesta para poder admirar los anillos del planeta.
Se alcanza a percibir, sobre todo, el anillo E, el halo más exterior que se percibe en la imagen. Cassini descubrió que en realidad este anillo es formado por los géiseres de hielo provenientes de la región del polo sur de la luna Encélado. Lo más sorprendente de esta fotografía es que del lado derecho, sobre el destello exterior del anillo, se alcanza a apreciar un punto pálido insignificante: la Tierra. ¿la puedes ver?
8. Encélado crea el anillo E de Saturno
A finales del año 2006, Cassini nos enseñó el fascinante anillo E del planeta creado por las partículas de hielo y gas desprendidas por los géiseres de la luna saturnina. La luna es el punto pequeño dentro del camino blanco difuso, donde se aprecian corrientes de hielo y vapor de agua provenientes del propio Encélado.
La imagen pudo ser posible gracias a que Saturno bloqueaba la luz solar y las partículas pudieron ser reflejadas.
9. Saturno de noche
Esta fotografía fue capturada en el 2006. El lejano Sol se encontraba frente a Cassini. En esta perspectiva la noche cubre al hemisferio norte de Saturno (lado izquierdo) y los anillos son iluminados tenuemente, pero cortados abruptamente por la sombra del planeta. El hemisferio sur (lado derecho) apenas y se ilumina por el reflejo de los majestuosos anillos.
10. El día que la Tierra sonrió
Esta fotografía tomada en el 2013 muestra los majestuosos anillos de Saturno, sin embargo un punto se logra colar en la foto: nuestro pequeño y solitario hogar. En la foto se alcanza a ver el lado oscuro del planeta gaseoso y sus anillos principales, así como el F, G y E.
La Tierra en estos momentos se encontraba a una 1,44km de distancia de la sonda. Sorprendentemente también se puede ver débilmente nuestro satélite del lado derecho del diminuto punto azul. Esta es sólo la tercera vez que nuestro mundo ha sido vislumbrado desde el sistema exterior y la primera vez que la humanidad supo de antemano que su planeta iba a ser fotografiado.
"Cassini nos dio a Saturno, pero también nos dio a la Tierra - como sólo el espacio profundo puede revelar: pequeña. Frágil. Solitaria. Empapada en la oscuridad."
- Neil deGrass
Créditos fotográficos: NASA