Nobel de Física de este año se otorga a quienes cambiaron nuestra imagen del universo Copiar al portapapeles

La real Academia Suiza de Ciencias anunció este martes a los ganadores del Premio Nobel de Física 2019. El cosmólogo y profesor emérito de la Universidad de Princeton, James Peebles, obtuvo la mitad del premio de este año. El galardón lo comparte con los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz. El premio económico consiste en más 900 mil dólares, pero sus aportes al conocimiento sobre el cosmos es mucho más grande.

Una historia de 14 mil millones de años

La imagen que tenemos del universo ha tenido cambios importantes en las últimas décadas. Los descubrimientos de los galardonados con el Premio Nobel de este año, desde diferentes temas y con alcances distintos, nos han mostrado que el cosmos aún guarda secretos para nosotros. Peebles fue premiado “por sus descubrimientos teóricos en cosmología física”. Por su parte, Mayor y Queloz fueron reconocidos “por su descubrimiento de un exoplaneta orbitando una estrella de tipo solar”.

James Peebles ha dedicado su vida al estudio del cosmos. Respecto al premio recibido comentó al New York Times: “he estado trabajando en cosmología por 55 años”. El profesor emérito es una autoridad en el tema, él mismo afirmó: “soy el último hombre que se mantiene, por así decirlo, desde esos tempranos días. En eso estaba pensando”.

Desde la década de los 60 Peebles ha sentado las bases de las ideas contemporáneas que tenemos sobre el universo, así lo afirma el comunicado que emitió el comité encargado del Premio Nobel. La historia del universo se remonta 14 mil millones de años hacia el pasado. Apenas 400 mil años después del Big Bang los rayos de luz comenzaron a desplazarse por el cosmos. Las herramientas y cálculos teóricos de Peebles se puede interpretar estos primeros años de nuestro universo.

El concepto de materia oscura no existía antes de la década de los 60, cuando Peebles comenzó su trabajo teórico. Ahora sabemos que nuestro conocimiento del universo abarca apenas un 5% de lo que existe: la materia. El otro 95% es aquello que llamamos materia oscura y energía oscura. La física moderna tiene el reto de explorar ese enorme hueco de conocimiento sobre el universo al que pertenecemos.

Por su parte Mayor y Queloz hicieron un descubrimiento más puntual. En octubre de 1995 anunciaron el descubrimiento del primer exoplaneta. Ahora recibimos con frecuencia noticias sobre nuevos exoplanetas pero en aquel momento fue una revolución para el pensamiento humano; nuestro sistema solar no era el único. Desde el observatorio de Haute-Provence, en el sur de Francia, vieron el planeta 51 Pegasi b, actualmente conocido como Dimidio.

Las condiciones de búsqueda de este primer exoplaneta fueron muy distintas a las de hoy en día. Actualmente existen dispositivos especiales que rastrean exoplanetas como el Satélite de Investigación de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés), o el Satélite Kepler que ya no está en funciones. Sin embargo, en la época en que Mayor y Queloz hicieron su observación los instrumentos fueron hechos a medida y su capacidad era muy distinta a la actual. En aquella primera ocasión encontraron un gigante gaseoso similar a Júpiter, mientras que ahora el objetivo son las supertierras.

El anuncio de los galardonados se dio el 8 de octubre de 2019. El encargado de hacer públicos a los ganadores fue el Secretario General de la Real Academia Suiza de Ciencias, el profesor Göran K. Hansson. Después del anuncio afirmó a Joanna Rose, periodista independiente, que se entregaron “por la contribución a nuestro entendimiento de la evolución del universo y el lugar de la Tierra en el cosmos”.

De formas diferentes, el trabajo de los tres galardonados ha transformado nuestra forma de visualizar el universo. Antes de Peebles, sólo imaginábamos la existencia de materia, ahora sabemos que eso es apenas una pequeña parte de todo lo que existe. Por su parte Mayor y Queloz nos mostraron que más allá de las fronteras de nuestro sistema solar, y dentro de nuestra misma galaxia, existen otros sistemas de estrellas rodeadas con planetas.

Cada uno a su manera, nos han hecho replantearnos la forma del universo en que existimos y nuestra posición en él. El universo sigue siendo un misterio en muchos sentidos, pero ahora tenemos una imagen menos difusa. Por ahora ya tenemos el nombre de los tres ganadores del Premio Nobel de Física, mientras tanto las preguntas sobre nuestro planeta y su posición en el universo siguen orbitando nuestra imaginación.