Un meteorito rescatado en invierno conservó materiales orgánicos extraterrestres
28 octubre, 2020
Una de las teorías sobre cómo llegó la vida a la Tierra incluye meteoritos que trajeron consigo materia orgánica. Al entrar en contacto con el medio ambiente las sustancias que venían en los objetos celestes se contaminan.
La probabilidad de que uno de ellos se rescate para su estudio científico antes que sus componentes se transformen por contacto terrestre es pequeña y ocurrió en 2018. Los resultados de este análisis se publicaron este 27 de octubre de 2020. Las condiciones heladas que en ese momento tenía Hamburg, Michigan, en Estados Unidos, permitieron que el meteorito se conservara por unos días antes de ser rescatado.
Un paquete congelado directo del espacio
El 16 de enero de 2018 el Lago Starwberry estaba congelado. Esa noche una bola de fuego cruzó el cielo entre el Medio Oeste de Estados Unidos y Ontario, Canadá. Distintos fragmentos cayeron sobre las superficies congeladas de los lagos. Gracias al seguimiento de los radares algunos días después se pudo recuperar restos que cayeron sobre Strawberry Lake.
Crédito: T. Masterson.
El clima ayudó a conservar los fragmentos de roca en una forma similar a como habría viajado en el espacio. El material recuperado equivale a casi 1 kilogramo. Gracias al grado de conservación fue posible reconocer compuestos orgánicos. Con ellos será posible indagar el los orígenes de la vida en la Tierra.
El viaje de estos fragmentos espaciales fue largo. Normalmente los asteroides viajan por el espacio y cuando se cruzan en el camino de otro objeto chocan y se dividen en varios fragmentos a los que se les llama meteoroides. Su camino en el espacio continúa hasta que se encuentran con un objeto de mayor gravedad, como la Tierra. Entonces entran a la atmósfera y caen convertidos en bolas de fuego, para este momento ya tienen el nombre de meteorito.
“Este meteorito es especial porque cayó sobre un lago congelado y se recuperó rápidamente. Se mantenía sin contaminar y pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres”, narra Philipp Heck, conservador del Field Museum, quien aparece como primer firmante del artículo en que se describe al meteorito.
“Este tipo de compuestos orgánicos probablemente fueron entregados a la Tierra primitiva por meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida”, agrega.
El seguimiento que se hizo sobre el meteorito fue con equipo que se usa en otras actividades. Normalmente estos radares detectan granizo o lluvia. En este caso el tamaño de las rocas entró en el rango de los objetos para los que está diseñado el radar. Gracias al uso de este equipo se reconoció su posición y velocidad. Así fue cuestión de unos días el encontrarlo, algo rápido en estos casos.
El primer fragmento fue encontrado en Strawberry lake por Robert Ward menos de dos días después de la caída. Junto con Terry Boudreaux donó el meteorito al Field Museum. Una vez ahí Heck junto con Jennika Greer, quien es estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago, estudiaron los restos del meteorito.
El meteorito es una condrita H4. Sólo el 4% de los meteoritos que llegan a la superficie terrestre son de este tipo. Además de lo poco común, el meteorito llegó en muy buenas condiciones de conservación. Esto permitió que se analizara a detalle.
"A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta si alguna vez ven signos de vida. Y yo siempre respondo que sí, todos los meteoritos están llenos de vida, pero la vida terrestre, terrestre”, explica Heck. Posteriormente explica que a su llegada a nuestro planeta se cubre de microbios y otro tipo de seres vivos; es común recuperarlos cubiertos de líquenes.
El encontrar compuestos con carbón en un meteorito casi sin contaminación permitirá que futuros estudios rastreen el origen de la vida en nuestro planeta. No se trata únicamente de que materia orgánica llegara a la Tierra. Posteriormente interactuó con lo que ya había aquí y esa interacción llevó a que apareciera vida.
Este proceso podrá ser comprendido con más detalle después de hacer nuevos análisis sobre el meteorito, por ahora sabemos que cuenta con materia orgánica y es muy diferente a lo que se ha estudiado hasta ahora.