ALMA encuentra un candidato a exoplaneta troyano
19 julio, 2023
Desde el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA, por sus siglas en inglés) han encontrado algo que se predijo hace dos décadas. Los planetas que comparten órbita no existen en nuestro sistema solar; sin embargo, es posible que en otros sistemas planetarios sí.Un artículo publicado recientemente por la revista científica Astronomy & Astrophysics describe a lo que podría ser el primer exoplaneta troyano que se conoce. El candidato se ubica en el sistema PDS 70.
Un par de planetas que comparten órbita
Los troyanos son cuerpos celestes que comparten órbita con otros. En nuestro sistema solar son comunes. Estos pueden ser pequeñas rocas o asteroides de mayor tamaño. Júpiter es un buen ejemplo de esto ya que comparte su órbita alrededor del sol con 12 mil troyanos.
Los troyanos se ubican en las zonas de Lagrange. En ellas la influencia de la gravedad del planeta y de la estrella se equilibran, por lo que atrapan material. Un ejemplo de punto Lagrange es donde se ubica el Telescopio Espacial James Webb, ahí puede mantenerse estable en su recorrido alrededor del Sol.
“Hace dos décadas, se predijo en teoría que parejas de planetas de masa similar podrían compartir la misma órbita alrededor de su estrella, los llamados planetas troyanos o coorbitales. Por primera vez, hemos encontrado evidencia a favor de esa idea” declaró en un comunicado Olga Balsalobre-Ruza, quien aparece como primera firmante del estudio. Ella es estudiante del Centro de Astrobiología de Madrid, España.
Las observaciones se hicieron desde el ALMA. Lo que se encontró fue una nube de escombros que podría compartir órbita con un planeta del sistema. Bien podría tratarse de los componentes que formarán un nuevo planeta o los restos de uno.
“Los exotroyanos [planetas troyanos fuera del Sistema Solar] han sido hasta ahora como unicornios: la teoría les permite existir, pero nadie los ha detectado nunca”, menciona Jorge Lillo-Box, quien participó en el estudio y es investigador principal del Centro de Astrobiología.
PDS 70 es un sistema que tiene dos planetas gigantes similares a Júpiter a los que se conoce como PDS 70b y PDS 70c. Para el estudio se analizaron observaciones de archivo del ALMA. Se encontró una nube de escombros en la órbita de PDS 70b donde se espera confirmar troyanos.
Para encontrarla se estudiaron dos regiones Lagrange. En una de ellas se encontró una señal débil. La masa de la nube de escombros equivale al doble de nuestra Luna.
“Podemos imaginar que un planeta puede compartir su órbita con miles de asteroides como en el caso de Júpiter, pero me resulta alucinante que los planetas puedan compartir la misma órbita”, comenta Olga Balsalobre-Ruza.
Por ahora la nube de escombros es un candidato a exoplaneta, ese nombre se debe a que es un planeta fuera de nuestro sistema solar. En 2026 el equipo de investigadores tendrá acceso al ALMA para observar a PDS 70b y la nube de escombros que le acompaña. Con las próximas observaciones será posible confirmar si realmente comparten órbita.
“Nuestra investigación es un primer paso para buscar planetas coorbitales muy temprano en su formación”, menciona Nuria Huélamo, quien es investigadora principal del Centro de Astrobiología y participó en el estudio.
“El futuro de este tema es muy emocionante y esperamos con interés las capacidades ampliadas de ALMA, previstas para 2030, que mejorarán drásticamente la capacidad de la matriz para caracterizar troyanos en muchas otras estrellas”, señala Itziar De Gregorio-Monsalvo, quien es directora de la Oficina de Ciencias de ESO en Chile y participó en la investigación.
PDS 70 es un sistema ubicado en la constelación de Centauro. Su distancia aproximada con nuestro planeta es de 370 años luz. En unos años será posible confirmar si un par de planetas gemelos realizan su órbita siguiendo la misma ruta.