BepiColombo envía sus primeras fotos de Mercurio Copiar al portapapeles

El 20 de octubre de 2018 despegó una misión espacial con un itinerario de 7 años. BepiColombo es un trabajo conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA). Su objetivo es el planeta más cercano al Sol y, aunque faltan algunos años para que termine su recorrido, ya envió sus primeras fotografías. Por ahora se tienen imágenes de dos de sus Cámaras de Monitoreo (MCAM). Las fotografías muestran la superficie de Mercurio y en algunos casos, los instrumentos de la nave espacial.

Una colección fotográfica que comienza 

El primero de octubre de 2021 las cámaras de monitoreo de BepiColombo comenzaron su captura de imágenes de Mercurio. El archivo incluye 53 fotografías en blanco y negro de 1024 x 1024 pixeles. Por el momento no es posible usar su cámara de alta resolución, esto debido a que se encuentra en fase crucero.

Las cámaras que intervinieron fueron la MCAM-2 y la MCAM-3. La sesión fotográfica combinó dos puntos de vista durante media hora, aproximadamente. Durante ese tiempo se alternaron dos de sus cámaras. Mientras la MCAM-2 observaba el hemisferio norte de Mercurio, la MCAM-3 apuntaba hacia el hemisferio sur.

A las 11:34 pm del Tiempo Coordinado Universal (UTC), equivalente a las 6:34 pm del centro de México, se dió el mayor acercamiento entre la nave espacial y Mercurio. En ese momento se alcanzó una distancia de 199 kilómetros. La captura de fotografías comenzó 5 minutos después, ya con mil kilómetros de distancia de por medio. La distancias a las que se tomaron las fotografías van de los 2 mil 420 a los 6 mil 140 kilómetros respecto a la superficie de Mercurio.

En la colección fotográfica es posible reconocer detalles de la superficie de Mercurio. En ellas se reconocen cráteres de impactos prominentes, escarpaduras y otros detalles geológicos. En 2025, cuando la misión alcance su objetivo final, se estudiarán más a fondo. Por ahora se trata del primer acercamiento.

La sesión fotográfica concluyó a las 3:03 UTC del 2 de octubre, equivalentes a las 10:03 pm del 1 de octubre en el centro de México. En la parte final la nave espacial cambió su alineación, lo que provoca un efecto visual en las últimas imágenes. Mercurio da la impresión de cambiar la dirección en que se mueve. Para este momento, la distancia con la superficie ya era de 93 mil kilómetros. 

Si se ven las imágenes en secuencia es posible encontrar cambios importantes. El brillo del planeta cambia entre las distintas fotografías. Muchas de ellas aparecen sobreexpuestas, principalmente las últimas. En muchos casos se reconocen los artefactos que viajan como parte de la misión.

El acercamiento con Mercurio fue parte de una maniobra de asistencia gravitatoria. Esta es la cuarta que realiza en todo su viaje y la primera que ocurre alrededor de Mercurio. BepiColombo ya ha utilizado la gravedad de la Tierra en una ocasión, la de Venus en dos y realizará 6 en Mercurio. El objetivo de estos vuelos es recibir impulso a partir de la gravedad de los planetas por los que pasa para así mantener su trayectoria. El punto final del viaje se alcanzará en 2025.

BepiColombo es una misión conjunta. Como parte de ella viajan dos orbitadores. Por una parte está el Orbitador Planetario Mercurio de la ESA. La misión también incluye al Orbitador Magnetosférico Mercurio de la JAXA. Ambos realizarán órbitas complementarias para estudiar aspectos distintos del planeta más cercano a nuestro Sol. Entre ellos están su núcleo, procesos en su superficie, así como su exosfera y campo magnético. Con los datos que se obtengan se conocerá un poco más sobre este planeta del que todavía se sabe muy poco.