Científicos ciudadanos aumentan la calidad en las imágenes que capturó Juno de la luna helada Europa
7 octubre, 2022
Desde 2013 los científicos ciudadanos han ayudado a procesar los datos que envía la sonda espacial Juno. El 29 de septiembre capturó 4 fotografías de Europa, la luna de hielo que orbita a Júpiter.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya publicó versiones procesadas por científicos ciudadanos. Las describe como una "una perspectiva que se basa en la ciencia y el arte".
Nuevas formas de imaginar a la helada Europa
Las imágenes en bruto que tomó JunoCam en su último acercamiento con Europa ya fueron procesadas por científicos ciudadanos. La cámara es de participación pública y distintos entusiastas del espacio ya procesaron sus datos. Ahora están ahí para recibir el escrutinio científico.
“Comenzando con nuestro paso por la Tierra en 2013, los científicos ciudadanos de Juno han sido invaluables en el procesamiento de las numerosas imágenes que obtenemos con Juno”, relata Scott Bolton, quien es investigador principal del Centro de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. La tarea de interpretar la información que envía Juno no es algo nuevo.
“Son una parte crucial de nuestro equipo, lideran el camino utilizando nuestras imágenes para nuevos descubrimientos. Estas últimas imágenes de Europa hacen precisamente eso, nos señalan las características de la superficie que revelan detalles sobre cómo funciona Europa y lo que podría estar al acecho tanto en la parte superior del hielo como por debajo”, señala Bolton.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS.
El mayor acercamiento de Juno con Europa fue sobre una región llamada Annwn Regio. La sonda espacial pasó a 1,521 kilómetros sobre la superficie. La imagen que capturó permite ver diferentes detalles de la superficie rugosa. Ahí se reconocen pozos y abrevaderos.
También aparecen cordilleras y bandas con contrastes marcados entre la parte iluminada y la oscura, revelando una superficie fracturada. Lo anterior delata la tensión tectónica que ha existido en aquel satélite durante milenios. En la parte baja derecha también se percibe al cráter Callanish.
Las imágenes que capturó Juno de Europa aumentan detalles sobre lo que vieron previamente las sondas Voyager y Galileo. Con la intervención de los científicos ciudadanos tenemos un detalle aún mayor.
Los resultados combinan datos de valor científico con propuestas artísticas. En cuestión de detalle, Björn Jónsson mejoró el contraste de color; obtuvo una resolución de 1 kilómetro por pixel. Navaneeth Krishnan consiguió un mayor detalle de las características de la superficie a partir del contraste de color. La textura de los objetos pequeños requiere un estudio detallado para reconocer las características de Europa y los efectos del procesamiento de imagen.
“Muchas veces, los científicos ciudadanos se saltarán las aplicaciones científicas potenciales de una imagen por completo, y se centrarán en cómo Juno inspira su imaginación o sentido artístico, y damos la bienvenida a su creatividad”, anota Candy Hansen, quien es líder de coinvestigación de la cámara JunoCam en el Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, Arizona.
Un ejemplo de lo anterior es la versión creada por Fernando García Navarro. A partir del trabajo previo de otro colega: Kevin M. Gill, aplicó color. El resultado se titula “Colores de otoño en Europa”. Esta imagen fue tomada por la NASA para crear un cartel por los 21 años de la inserción orbital de Juno en Júpiter.
Durante su acercamiento con Europa, la órbita de Juno se redujo de 43 a 38 días. Este fue el segundo acercamiento de Juno con una de las lunas galileanas (las que fueron observadas por Galileo Galilei). La primera de ellas fue Ganimedes en 2021. Entre 2023 y 2024 sobrevolará a Ío.
Juno recopila información que será útil para comprender mejor el sistema joviano. Gracias a ella será posible planear mejor las futuras misiones de exploración como Europa Clipper que buscará rastros de vida. Al mismo tiempo, ofrece datos abiertos para que científicos ciudadanos exploren a detalle los cuerpos celestes a los que se acerca. Por ahora tenemos nuevas interpretaciones artísticas basadas en sus datos para imaginar mejor a Europa.