Conoce al Tiburón ballena, un gigante del océano Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
30 agosto, 2024
El pez más grande del mundo llega a pesar hasta 34 toneladas y mide hasta 12 metros de largo. Se trata del tiburón ballena que actualmente se encuentra en peligro de extinción.
Desde 2008 se celebra el Día Internacional del Tiburón Ballena. Así lo estableció la Conferencia Internacional del tiburón ballena para promover esfuerzos de conservación y protección de esta especie.
La situación actual del tiburón ballena
Aunque solemos imaginar a los tiburones como grandes depredadores, no es el caso del tiburón ballena. Se alimenta de plancton, algas, crustáceos y peces pequeños. Para ingerirlos cuenta con dientes de un par de milímetros de largo que filtran el agua y atrapan a sus presas.
Además de su gran tamaño a los tiburones ballena se les reconoce por sus ojos pequeños, cabeza ancha y plana. Su piel es gris con puntos y rayas blancas. Los individuos de esta especie llegan a vivir entre 80 y 100 años.
El tiburón ballena es un condrictio y es el mayor de ellos. Este grupo se compone de peces cartilaginosos y los tiburones son una parte de él.
Estos seres son ovovivíparos. Esto significa que crían huevos que permanecen por mucho tiempo dentro de la madre hasta que su desarrollo embrionario está muy avanzado; otros animales con una gestación similar son las víboras.
El tiburón ballena tiene pocos depredadores naturales. Entre las especies que se alimentan de él están las orcas, los tiburones blancos y los tiburones tigre. A esta lista se suma el ser humano.
En 75 años la población de los tiburones ballena se ha reducido a la mitad. Actualmente sobreviven entre 7,000 y 12,000 ejemplares.
Son varias las amenazas que enfrenta el tiburón ballena. Entre ellas están la sobrepesca; en algunas regiones del mundo se llega a pagar hasta 4 mil dólares estadounidenses por el cuerpo de un tiburón ballena.
El consumo humano del tiburón ballena es por distintos motivos. Por una parte, su carne es considerada un manjar. Su grasa se usa para fabricar cosméticos, medicamentos y suplementos alimenticios. En algunas partes del mundo se considera que algunas de sus partes son afrodisíacas, curativas y mágicas.
También es posible que los tiburones ballena queden atrapados por accidente en las redes de pesca. Cuando esto ocurre el tiburón puede sobrevivir pero vuelve al mar con lesiones, desgarros o mutilaciones.
Otra amenaza para los tiburones ballena es la destrucción de su hábitat. Estos peces habitan en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Aunque prefieren las aguas cálidas se les puede encontrar en las costas de Nueva York o Sudáfrica.
Existen distintas formas en que la actividad humana deteriora el hábitat de los tiburones ballena. Por una parte está el mal manejo de residuos como basura, plásticos, aguas residuales y desechos químicos que se vierten en ecosistemas acuáticos.
El turismo es otra causa de deterioro del hábitat. En algunas partes del mundo los tiburones ballena son atractivos turísticos, lo que les genera estrés, interfiere con su alimentación, reproducción y migración.
Por otro lado, el cambio climático modifica las condiciones de vida para los seres marinos. El agua de los océanos se vuelve cada vez más ácida y su temperatura aumenta. Esto afecta el desarrollo y la alimentación de distintas especies, entre ellas el tiburón ballena.
Poblaciones de plancton, necton, algas, peces pequeños, artrópodos y moluscos también son afectadas por el cambio climático. Si estas disminuyen también habrá menos alimento para los tiburones ballena.
Si queremos que los tiburones ballena sobrevivan debemos tomar acciones para mejorar sus condiciones de vida. Evitar los desechos que deterioran su hábitat, buscar alternativas ecoturísticas y evitar el consumo de productos hechos con tiburón ballena es una forma de empezar a cambiar las condiciones que mantienen en peligro a la especie.