El cuerpo principal de Europa Clipper ya está listo
8 junio, 2022
Europa, la luna helada de Júpiter, es un cuerpo celeste donde se sospecha que existe agua subterránea. En los próximos años, la sonda espacial Europa Clipper viajará hacia allá para estudiarla y confirmar o desmentir las sospechas.
Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio di a conocer lo que será el núcleo de la nave que realizará esta misión. Cuando esté terminada será el vehículo espacial más grande que ha fabricado la NASA.
El viaje hacia un mundo helado
La estructura principal de Europa Clipper mide 3 metros de alto y 1.5 de ancho. Consiste en dos cilindros de aluminio apilados. Cuentan con orificios roscados en donde se atornillará la carga de la nave espacial, esto incluye al módulo de radiofrecuencia, los monitores de radiación, los electrónicos de propulsión, los convertidores de potencia y cableado.
El sistema de radiofrecuencia alimentará ocho antenas, entre ellas una de alta ganancia que alcanza los 3 metros de ancho. Su estructura eléctrica, incluyendo cables y conectores pesa 68 kilogramos; en caso de estirarse alcanzaría los 640 metros de largo, el doble del perímetro de un campo de futbol.
La estructura principal ya está en poder de la NASA. Fue entregada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) al sur de California. Los próximos 2 años los técnicos e ingenieros se encargarán de hacer pruebas para confirmar que ya está lista para su viaje interplanetario.
Aún falta integrar sus paneles solares. Con ellos alcanzará el tamaño de un vehículo utilitario deportivo (SUV). Una vez que extienda sus paneles solares alcanzará el tamaño de una cancha de basquetbol. Europa Clipper es la nave más grande construída por la NASA hasta ahora.
Su vuelo está programado para octubre de 2024. Una vez que alcance su objetivo deberá hacer 50 vuelos alrededor de la luna de hielo. La nave cuenta con 9 instrumentos científicos que obtendrán datos de su atmósfera, superficie e interior.
La sonda ayudará a evaluar la salinidad del océano interno, el grosor de su capa de hielo y las posibles columnas de agua que escapen por la superficie. Se sospecha que este satélite de Júpiter almacena más del doble del agua de los océanos terrestres combinados.
Los instrumentos también ya fueron entregados también al JPL. Desde marzo se encuentran en fase de ensamblaje y pruebas. Para el final de este 2022 todo el hardware y los instrumentos de la misión deben estar terminados. Entre las primeras piezas que se tuvieron está el espectrógrafo ultravioleta llegó desde marzo, se le conoce como Europa-UVS.
Después del Europa-UVS llegó el instrumento generador de imágenes de emisión térmica de la nave, conocido como E-THERMIS. Esta última es una cámara infrarroja sofisticada que se diseñó para mapear la temperatura sobre Europa y así conocer la actividad geológica de la luna helada; con esto será posible detectar regiones con agua líquida bajo la superficie. E-THERMIS fue desarrollado en la Universidad Estatal de Arizona.
El cuerpo principal de la nave se diseñó como una colaboración entre distintas instituciones. Participó el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) ubicado en Laurel, Maryland. También estuvo presente el Centro de Vuelo Espacial Goddard de Greenbelt, Maryland. El JPL también fue parte del proceso de diseño y desarrollo del cuerpo de la nave.
De acuerdo con Tom Magner, quien es asistente del director de la misión y pertenece al APL, “el sistema de vuelo diseñado, construido y probado por APL - utilizando un equipo de cientos de ingenieros y técnicos - fue el sistema físicamente más grande jamás construido por APL”.
Dentro del cuerpo principal se encuentran dos tanques, uno para combustible y otro para oxidante. Estos dos se combinarán para conseguir las maniobras que requiere la nave durante su travesía. El vuelo incluye tanto maniobras grandes como las que serán necesarias para llegar a Júpiter y ser atrapada por su gravedad, como maniobras pequeñas de precisión al acercarse a Europa y otros cuerpos menores que se encontrará en el sistema solar.
El viaje durará seis años a lo largo de 2.9 mil millones de kilómetros. Para 2031 Europa Clipper ya estará investigando la luna de hielo que orbita a Júpiter.