Es oficial: hay agua en Europa, la enigmática luna de Júpiter
24 noviembre, 2019
Hace 40 años, las primeras imágenes de la segunda luna más importante de Júpiter, Europa, fueron reveladas por la sonda espacial Voyager (la misma que hoy en día se encuentra navegando fuera del sistema solar). Cuando esto sucedió, las imágenes mostraban un cuerpo de color marrón cubierto de una superficie congelada, pero ésta no era seca ni monótona, sino que mostraba grietas y diferentes características que sugerían fenómenos activos y recientes. A partir de ahí, Europa se ha convertido en uno de los mayores puntos de interés en nuestro sistema solar, sobre todo para la búsqueda de vida extraterrestre.
Muchas cosas son interesantes sobre Europa. A pesar de que es claro que ha sido bombardeada por meteoritos, su superficie está libre de cráteres, lo que significa que algo debió borrarlos o erosionarlos, sugiriendo una actividad geológica importante. Pero además de esta actividad y de la presencia de placas tectónicas, lo que más interesa a los científicos de Europa es que parece tener agua líquida debajo de su superficie, y en grandes cantidades.
Para reforzar esta teoría, están las columnas de cientos de kilómetros de altura que se han detectado en diversas ocasiones sobre la superficie de Europa. En el 2013, científicos detectaron hidrógeno y oxígeno en estas columnas, pero hasta el momento, nadie había podido asegurar que realmente se trataba de agua.
Ahora, gracias a un grupo de investigadores de la NASA y a las imágenes captadas por uno de los telescopios más grandes del mundo, ubicado en el observatorio de Mauna Kea en Háwai, este misterio ya ha sido revelado. Efectivamente, hay muchísima agua en Europa.
¿Cómo detectar agua fuera de la Tierra?
Llegar a esta conclusión no fue nada fácil. La idea era utilizar un espectrógrafo para evaluar la composición química de Europa midiendo cómo las moléculas en el satélite interactúan con la luz infrarroja. Las moléculas como el agua emiten frecuencias específicas que pueden usarse como evidencia, pero cuando el telescopio que utilizas está en la Tierra, toda la luz pasaría a través de la atmósfera terrestre, la cual contiene mucha agua. Lo que el equipo de investigadores hizo fue utilizar un modelo que simulaba las condiciones de la atmósfera de la Tierra y restar esas observaciones de las de Europa. La conclusión a la que llegaron les valió el esfuerzo.
"Si bien los científicos aún no han detectado el agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: el agua en forma de vapor".
Esto es un descubrimiento realmente importante, pues abre la posibilidad de que en este hipotético mar subterráneo, se puedan encontrar las condiciones necesarias para sustentar la vida como la conocemos. Además, este vapor de agua ayuda a comprender de mejor manera cómo funciona la luna de Júpiter y su dinámica con el gigante gaseoso.
En su reporte, publicado en el Nature Astronomy Journal, el equipo de investigadores asegura que ha detectado suficiente agua siendo expulsada de Europa como para llenar una alberca olímpica en tan solo unos minutos, pues es expulsada a un ritmo de 2,360 kg por segundo. Pero estas expulsiones no son constantes, lo que podría indicar que el satélite aún tenga un núcleo caliente que genere estas expulsiones.
Como todos sabemos, el agua es uno de los tres ingredientes principales para la vida como la conocemos, además de los elementos químicos esenciales y una fuente de energía. De los tres, el agua es lo más complicado de encontrar fuera de nuestro planeta, por lo que la confirmación de que Europa contiene agua en su interior es un gran aliciente para seguir estudiando esta luna, que representa una de las más grandes probabilidades de encontrar vida dentro de nuestro vecindario cósmico.