Estudio propone una lista de planetas más habitables que la Tierra
13 octubre, 2020
Aunque solemos pensar que vivimos en un lugar privilegiado con las condiciones perfectas para que exista la vida, el universo es enorme. Un estudio publicado recientemente en la revista científica Astrobiology propone a 24 candidatos con mejores condiciones para vivir que el nuestro. Aunque en nuestro sistema solar la Tierra es el único planeta donde (hasta ahora) se ha comprobado la existencia de vida, a más de 100 años luz de distancia la situación puede ser aún más favorable.
¿Dónde podría ser mejor que aquí?
Gracias a misiones espaciales como Kepler o TESS, son cada vez más los exoplanetas que se han encontrado. Los avances en observación astronómica permiten que cada vez conozcamos más detalles sobre otras regiones del universo. Por ahora, la búsqueda de exoplanetas se ha centrado en los planetas con condiciones similares a la Tierra, esto es a partir del tamaño, la distancia con su estrella, o la composición rocosa, entre otros.
La similitud con nuestro planeta no es la única forma en que podría existir vida. Hay estrellas muy distintas a nuestro Sol, algunas son más estables o tienen una vida útil más larga. También otros planetas de mayor tamaño que el nuestro serían habitables. Una distancia más adecuada de su estrella sería útil para mantener una temperatura favorable. Un nivel mayor de humedad sería otra ventaja. Estos son algunos de los criterios que Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, y su equipo de colaboradores consideraron.
Para su estudio proponen el concepto de planetas “superhabitables”. Para este equipo de científicos, los esfuerzos de búsqueda fuera de nuestro sistema solar deberían enfocarse en los planetas de este tipo, antes que los similares al nuestro. De entre los más de 4 mil exoplanetas conocidos, los investigadores hacen énfasis en 24 de ellos.
"Tenemos que centrarnos en ciertos planetas que tienen las condiciones más prometedoras para la vida compleja. Sin embargo, tenemos que tener cuidado de no quedarnos atascados buscando una segunda Tierra porque podría haber planetas que podrían ser más adecuados para la vida que el nuestro”, explica Schulze-Makuch.
Para su estudio, los investigadores recurrieron al Archivo de Objetos de Interés Kepler. La misión de búsqueda de exoplanetas en tránsito concluyó en 2018 pero los datos que recopiló aún son motivo de investigación científica. Para el estudio mencionado se seleccionaron sistemas estrella-planeta, con exoplanetas en la zona con probabilidad de ser habitables, esto incluye que sea posible la existencia de agua líquida.
La vida útil de la estrella es un factor importante. La de nuestro sol es de 10 mil millones de años, aproximadamente, lo que es poco en tiempos astronómicos. Entre los objetos que se consideraron en el estudio están las enanas K. Son estrellas un poco más frías, menos masivas y menos luminosas que el Sol. Su vida útil es de entre 20 mil millones y 70 mil millones de años. Con esta duración los planetas a su alrededor tendrían más tiempo para desarrollar vida antes de agotar su calor geotérmico o perder su campo magnético.
Nuestro planeta ha desarrollado vida compleja pero los investigadores consideran que existen mejores condiciones posibles. La Tierra tiene aproximadamente 4,500 millones de años. El punto óptimo para la vida de acuerdo al estudio es entre 5 mil millones y 8 mil millones de años. Además de la edad, el tamaño es otro factor a considerar. Con 1.5 veces la masa de la Tierra el calor interior se conservaría por más tiempo, con la atmósfera pasaría algo similar. Factores climáticos como humedad y temperatura también crearían mejores condiciones, esto se ejemplifica con la riqueza de biodiversidad en las zonas tropicales de nuestro planeta en comparación con las regiones más frías; de acuerdo al estudio 5 grados celsius más que el promedio terrestre sería lo ideal.
"Con la llegada de los próximos telescopios espaciales, obtendremos más información, por lo que es importante seleccionar algunos objetivos", de acuerdo a Schulze-Makuch. De seguir la propuesta de este equipo de investigadores, los próximos proyectos astronómicos de gran alcance tendrían que considerar seriamente a los exoplanetas “superhabitables”. Entre ellos se encuentran el telescopio espacial James Web de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR y el telescopio espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea. Habrá que ver si se toma en cuenta la recomendación.