Júpiter y Saturno se verán como un solo planeta en diciembre
2 diciembre, 2020
En portada: crédito de SkySafari
Los dos gigantes gaseosos de nuestro sistema solar han comenzado a coincidir desde la perspectiva terrestre. El 21 de diciembre será su momento de mayor cercanía y la distancia será mínima, tanto que parecerán uno solo. Poco después del atardecer y con ayuda de un telescopio será visible un espectáculo en que se combinarán las manchas jovianas con los anillos saturninos. “Para la mayoría de los usuarios de telescopios cada planeta y muchas de sus grandes lunas serán visibles en el mismo campo visual por esa noche”, de acuerdo a Patrick Hartigan, astrónomo de la Universidad de Rice.
Una alineación planetaria
Aproximadamente cada 20 años los dos gigantes se acercan desde nuestra perspectiva en la Tierra; el evento se conoce como “Conjunción”. El cálculo sobre la frecuencia de este tipo de eventos celestes se hace con base en los periodos siderales. Esto se refiere al tiempo en que cada planeta realiza una vuelta completa respecto a las estrellas fijas; Saturno lo hace cada 29.65 años y Júpiter cada 351.65. Después estos valores se multiplican y se dividen entre su diferencia, lo que nos da como resultado 19.76 años.
Aunque cada dos décadas haya un acercamiento visual de Júpiter y Saturno, no siempre se da de la misma forma. Lo que hace especial al encuentro de este año es que la distancia es mínima, de apenas 6.1 minutos de arco, poco más de la décima parte de un grado sexagesimal.
Crédito: SkySafari
En objetos astronómicos una distancia tan pequeña es significativa. Por ejemplo, la estrella Mizar, que se ubica en la cola de la Osa Mayor, tiene cerca a otra y fácilmente podríamos creer que se trata de una sola. Detrás de Mizar se encuentra Alcor, su distancia es de 11.8 minutos de arco y reconocer la diferencia entre ellas es un reto para los aficionados a mirar el cielo. Este 21 de diciembre Saturno y Júpiter estarán a la mitad de distancia.
Si buscamos ejemplos de otros encuentros así de cercanos entre estos dos planetas debemos volver varios siglos atrás, a la edad media. El 16 de Julio de 1623 la distancia entre ambos fue de 5 minutos de arco. Una distancia similar a la que se verá este 21 de diciembre se vió el 4 de marzo de 1226.
También si pensamos en la próxima vez que ocurra algo similar hay que avanzar varios años: el 15 de marzo de 2080. Quizá algunos de los afortunados que lo vean en esta ocasión puedan repetirlo. Después de esa fecha, la siguiente oportunidad será en 2400. Para evitar el riesgo de perderlo es mejor anotar la fecha de este 2020 en la agenda. Durante todo diciembre podremos ver como se van acercando progresivamente pero la hora posterior al atardecer del 21 de diciembre será el mejor momento para hacerlo.
La posición de nuestros lugares de residencia influirá en el tiempo que podremos apreciar el espectáculo. Mientras más al norte nos ubiquemos, menos durará la conjunción. Para observarlos se debe mirar hacia el suroeste. Pasada la primera hora después del atardecer podremos mirar la combinación de estos dos objetos celestes. Ya sea para ejercitar nuestra vista o para apreciar un espectáculo que pocas generaciones tendrán el privilegio de observar, vale la pena levantar la mirada la noche del 21 de diciembre.