Plutón muestra actividad volcánica única en el sistema solar
1 abril, 2022
En 2015 New Horizons pasó cerca de Plutón, apenas a 12 mil 500 kilómetros de distancia. En su viaje reconoció diferentes características de su superficie, entre ellas una región casi sin cráteres que es dominada por algunos flancos montañosos. Después de analizar los datos sobre este terreno que sobresale en la superficie del mundo helado se llegó a una conclusión fuera de lo esperado: se trata de volcanes, o su equivalente plutoniano. A diferencia de otros planetas del sistema solar, aquí no hay un sistema con flujo de lava sino algo más adecuado a un cuerpo helado que conserva en su interior más calor del que se imaginaba.
Volcanes en un mundo de hielo
El material producido por las erupciones se calcula en 10 mil kilómetros cúbicos. Con esta cantidad se deduce que son varias las cúpulas que conforman el sistema. Antes del paso de New Horizons habría sido difícil imaginar al interior de Plutón almacenando calor. Este sistema de flujo de agua helada es un hallazgo inesperado en el pequeño cuerpo helado al final de nuestro sistema solar.
Los flancos montañosos recibieron nombre rápidamente: Monte Wright y Monte Picard. Después del análisis de datos se ha confirmado que sobre la superficie de Plutón existen criovolcanes con características muy distintas a los otros que se conocen en el sistema solar. La distancia de Plutón respecto al Sol es una de las razones por las que se considera que su evolución debió ser fría; se encuentra a 40 veces la distancia entre nuestro planeta y el Sol.
Los volcanes detectados por New Horizons se ubican en la llanura Sputnik Planitia. Su ancho es de entre 10 y 150 kilómetros. Alcanzan alturas de hasta 7 mil metros. Uno de los detalles que llamó la atención de los científicos desde el principio es que la zona está libre de cráteres, por lo que las formaciones debían ser producto de procesos geológicos de Plutón.
Visualicemos un criovolcán plutoniano.
Los investigadores creen que la actividad criovolcánica comenzó en la historia reciente de Plutón. A diferencia de la lava terrestre, en aquél mundo helado lo que emerge sería una sustancia fangosa. Junto con el agua, los cráteres expulsarían sustancias anticongelantes como metano y amoniaco.
“Todo indica a que no era líquido, ya que el ambiente es demasiado frío: la temperatura media de la superficie de Plutón es de aproximadamente 40 Kelvin (-233 C)”, comenta Kelsi Singer, quien participa en la misión New Horizons y trabaja para el Instituto de Investigación del Suroeste. “Probablemente sería más un material fangoso, o incluso podría ser en su mayoría un sólido, como un glaciar, pero que aún puede fluir mínimamente”, agrega la especialista a su descripción.
De una forma similar a lo que ocurre con la lava, este material que emerge durante las erupciones se solidifica. Al contacto con la superficie, éste equivalente fangoso de la lava crea nuevas capas que con el tiempo dan forma a las laderas cercanas a las bocas. Así, las formaciones criovolcánicas van aumentando progresivamente su tamaño.
Los participantes en el estudio publicado por Nature Communications notaron que no se trata de dos cráteres volcánicos, como se pensó en un principio. Esta parte de la superficie de Plutón se forma a partir de varios cráteres pequeños. Esto crea una formación de fango sólido única en el sistema solar. Estos criovolcanes plutonianos son equiparables al Mauna Loa en Hawaii, uno de los volcanes más grandes en nuestro planeta. Gracias al paso de New Horizons ahora somos capaces de imaginar un fenómeno geológico que no se había visto en ninguna otra parte de nuestro sistema solar.
Fuente: nature communications