Se confirman 12 nuevas lunas de Júpiter
7 febrero, 2023
Aún dentro de nuestro sistema solar queda mucho por descubrir. Recientemente se confirmaron 12 lunas alrededor de Júpiter que no se conocían previamente.
Ahora son 92 las lunas que se conocen de este gigante gaseoso que ha desplazado a Saturno al segundo lugar como el planeta con más satélites naturales de nuestro sistema solar.
El planeta con más lunas del sistema solar
Las primeras observaciones de estas lunas confirmadas recientemente se hicieron en 2021 y 2022. Desde observatorios astronómicos en Hawaii y Chile se les vió inicialmente.
El 20 de diciembre el Centro de Planetas Menores (MPC, por sus siglas en inglés) publicó las órbitas de estos 12 satélites. La descripción de las nuevas lunas vino desde el Instituto de Ciencias Carnegie a cargo del investigador Scott Sheppard.
Todas las lunas recién descubiertas son pequeñas. Los diámetros de estos satélites van de uno a tres kilómetros. Sus órbitas son mayores a 340 días. Nueve de esas 12 se encuentran entre las más alejadas del gigante gaseoso.
Muchas de ellas mantienen órbitas retrógradas, esto quiere decir que su movimiento alrededor de Júpiter es opuesto al de las otras lunas. Las más lejanas pudieron ser capturadas por la gravedad de Júpiter, lo que explicaría la dirección de sus órbitas.
Tres de estas lunas retrógradas se ubican entre las lunas galileanas y las lejanas. Se cree que estas se formaron en la región que recorren actualmente.
Las lunas más cercanas son las más difíciles de reconocer. El brillo de Júpiter hace que pasen desapercibidas a los telescopios. Son muchos los detalles que aún ocultan estos satélites jovianos.
"Espero que podamos obtener una imagen de cerca de una de estas lunas en un futuro cercano para determinar mejor sus orígenes", comentó Sheppard.
Las misiones de exploración espacial dirigidas a Júpiter que despegan en los próximos años ayudarán en esta tarea. Tanto la Agencia Espacial Europea (ESA) como la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) tienen planes próximos para visitar Júpiter.
En abril está programado el despegue de la misión Juice de la ESA. Su llegada al gigante gaseoso será en 2031. Esta misión explorará el sistema joviano y analizará las condiciones de habitabilidad en sus lunas.
Europa Clipper de la NASA está programado para despegar en 2024. Su objetivo es la luna congelada del sistema joviano. Se sospecha que bajo su cubierta de hielo existen océanos y esta misión buscará datos que lo confirmen.
El tamaño de estas lunas recién descubiertas hace creer que alguna vez formaron parte de otras más grandes que chocaron entre sí, con cometas o asteroides, y se fragmentaron.
No todas las lunas nuevas tendrán un nombre. De acuerdo con Sheppard apenas la mitad de ellas tienen un diámetro de 1.5 kilómetros o más, con lo que se justifica darles un nombre.