Un planeta similar a Plutón podría ser el origen de Oumuamua Copiar al portapapeles

Desde que fue descubierto en 2017, Oumuamua ha sido motivo de controversia. Mientras algunos defienden la teoría de que se trata de una nave extraterrestre, o un fragmento de ella, científicos alrededor del mundo continúan buscando una explicación sobre su origen. Un par de estudios publicados recientemente en la revista científica Journal of Geophysical Research: Planets de la AGU Advancing Earth and Space Science concluyen que proviene de un planeta similar a Plutón en otro sistema solar. 

Un mensajero de millones de años

La primera vez que se supo de su existencia fue desde el observatorio astronómico Pan-STARRS en Hawaii. Se le dio el nombre de “Oumuamua”, que significa “explorador” o “mensajero”. Aquel objeto que viajaba a 97.3 kilómetros por segundo parecía un cometa; sin embargo, tenía algunas diferencias con estos cuerpos celestes.

Algo que llamó la atención de Oumuamua fue su forma. Al principio se creía que tendría una forma similar a un cigarro, ahora se tiene una imagen del objeto que recuerda más a una galleta. Se trata de un objeto aplanado con una base en forma de disco. Ahora se cree que su origen debe ser un planeta similar a Plutón en otro sistema solar.

"Sugerimos que el Oumuamua salió probablemente despedido desde un sistema estelar joven hace unos 500 millones de años" mencionan los investigadores. "Era pequeño, aproximadamente la mitad de largo que una manzana y tan grueso solo como un edificio de tres pisos, pero era muy brillante", agregan. 

El brillo de Oumuamua recuerda al de dos objetos de nuestro sistema solar. Ellos son Plutón y Tritón, el satélite de Neptuno. Gracias a este detalle se consideró una posibilidad: que al igual que estos dos cuerpos helados el “mensajero” estelar esté formado por hielo de nitrógeno. Desde el momento en que se separó de su planeta a causa de una colisión su forma ha cambiado.

"No era plano cuando entró en nuestro sistema solar, sino que se fundió en una astilla cuando se acercó al Sol, perdiendo más del 95% de su masa en el proceso", explica Alan Jackson, quien es astrónomo e investigador de la Universidad Estatal de Arizona y participó en la investigación. "El hecho de que esté hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de Oumuamua. A medida que las capas externas del hielo de nitrógeno se evaporaron, la forma del cuerpo se aplanó, como una barra de jabón cuando las capas externas se frotan con su uso", comenta el especialista.

A su paso cerca del Sol tuvo una reacción similar a la de los cometas. Cuando estos objetos se acercan el hielo del que están formados comienza a derretirse, se convierte en vapor y los impulsa. Algo así pasó con Oumuamua pero no había una salida visible del gas (donde se ubicaría la cola) y su empuje fue más fuerte que el de los cometas que conocemos. Steven Desch, quien también es astrofísico e investigador de la Universidad Estatal de Arizona y participó en la investigación explica que la solución vino al considerar diferentes tipos de hielo.El siguiente paso fue calcular la reacción de los distintos hielos. "Ese fue un momento emocionante para nosotros", narra Desch. "Nos dimos cuenta de que un trozo de hielo sería mucho más reflectante de lo que la gente suponía, lo que significaba que podía ser más pequeño". Así se explicaría el impulso fuera de lo común que tomó al acercarse al Sol. La búsqueda de exoplanetas continua de muchas formas. Con los resultados expuestos en Journal of Geophysical Research ahora consideramos que ya hubo un fragmento de un planeta más allá de nuestro sistema solar y logramos detectarlo a tiempo para seguir su trayectoria. Por ahora sabemos que el “mensajero” confirmaba que más allá de lo que somos capaces de imaginar hay otros planetas similares a nuestro Plutón.